Авторы: Sheath D’Enfer & Tan(в соавторстве)

original

Часть 1 «В поисках страха»

Гори оно все ярким пламенем!
Шеат.

Эй, кто ты? – вызывающе крикнул Дарн незнакомцу, сидевшему под деревом.
Тот вздрогнул и резко повернулся, схватившись за длинный кинжал, что лежал на расстоянии вытянутой руки.
- Чего тебе? – прошипел он, и в его голосе явная угроза перемешалась с болью.
- Твое имя. – невозмутимо пояснил полувампир, чей плащ говорил о достатке и о том, что его владелец не лишен вкуса.
- Пошел вон.
Это было неприкрытое оскорбление и оставить его без ответа было недопустимо. Дарн дернул за верхнюю часть своего посоха и в мгновение ока на его месте возник меч, по клинку которого пробежала еле уловимая взглядом искра. Незнакомец поднялся на ноги, поудобнее перехватив свое оружие. Где-то с минуту они стояли друг напротив друга не двигаясь. Каждый старался разглядеть лицо своего противника.

«Воткнув жезл в еще влажную после вчерашнего дождя землю, я сел под деревом. Мои силы были на исходе. В нескольких милях к югу пылал мой родной город, зарево огромного пожара освещало безлунную ночь. Опустив руку под складки плаща, я коснулся холодного металла. Это был тот талисман, созданный по легенде самими богами, из-за которого все и произошло. Я бросил еще один взгляд на гигантский костер, и прошлое закружилось в неугомонных потоках памяти…

- Но почему? Почему я не могу обучаться магии вместе со всеми?
- Шеат, ты же знаешь закон. Носителям эльфийской крови запрещено владеть каким бы то ни было волшебством.
- Это глупо! Почему я не могу учиться тому, что меня интересует! Ведь магия – она открыта для всех, у кого есть способности!
Жрец храма Всех Богов не знал, как ответить на этот вопрос. Ведь не объяснять же десятилетнему ребенку, что эльфийское наследие стало для него проклятием. Почти полностью исчезнувший в этом мире народ, эльфы являлись прирожденными стихийными магами, благодаря чему их и объявили вне закона, дабы они не представляли угрозу существующему режиму. Но служитель Бессмертных чем-то симпатизировал этому мальчишке и поэтому решился пойти на противозаконный шаг.
- Пойми, - сказал он. – Стихийной магии я научить тебя не смогу, но волшебство людей может оказаться тебе под силу. Я сделаю ради тебя исключение, при условии, что ты не будешь слишком уж это афишировать.
Но если мне повезло с этим, то справиться с агрессией уличных мальчишек я был не в силах. Изо дня в день меня сопровождали обидные слова и камни, летящие мне вслед. Я был не таким как остальные, и этого было достаточно для того, чтобы найти множество поводов испортить мне жизнь. Бывало, я пытался огрызаться или кидался с кулаками на обидчиков. Конечно же, результат был всегда один и тот же: я проигрывал. Обида росла и накапливалась в моей душе.
Время шло, и через несколько лет я достиг всего, что мне мог дать мой учитель. Чуть позже я самостоятельно освоил множество стихийных заклятий, и все они были посвящены Огню, стихии, которая выбрала меня. Единственное, чему я так и не научился, так это в полной мере контролировать подвластную мне силу. Иногда это приводило к довольно-таки неприятным последствиям. Один такой случай коренным образом изменил всю мою дальнейшую жизнь.
В тот день я шел из храмовой библиотеки, на ходу читая свиток с жизнеописаниями великих эльфийских магов прошлого и не обращая ни на что внимание. В этот момент ко мне подошли несколько соседских парней, которые издавна на дух меня не переносили.
- Эй, ты! – задел меня один из них. – Что ты здесь делаешь? Я ведь запретил тебе попадаться мне на глаза.
Я проигнорировал его. Тогда он ударил меня. Острая боль пронзила мое плечо, но тут же стала почти незаметной на фоне других ударов, обрушившихся на меня. Окровавленными губами я прошептал:
- Остановитесь.
- Что, просишь пощады? – издевательским тоном спросил один из них.
Но его тон противоречил страху перед могуществом моего древнего народа, о котором я прочитало в его душе.
- Нет, – коротко ответил я. Пытаясь подняться на ноги.
Еще один удар. Прямо в лицо.
- Чтоб вам всем сгореть! – вырвалось у меня. – Пусть вашей участью станет адское пламя! Горите заживо!!!
В тот момент я искренне желал этого. Слова. Звеневшие в воздухе, казалось, исходили из самого сердца. И мое желание сбылось. Подростки вспыхнули живыми факелами, а по воздуху разнесся запах паленого мяса.
А потом пришло понимание…

Как давно это было! Прошло почти двести лет, а я никак не могу заставить себя пользоваться словесными заклинаниями. Поэтому я стараюсь обходиться только жестами и усилием воли, когда необходимо призвать на помощь магию. Но скоро моя жизнь кардинально изменится, и талисман поможет этому. Он приятно холодил руку и вселял надежды на будущее.
Небольшой диск, серебряный с одной стороны и угольно-черный с другой, он создавал ощущение если не всевластия, то чего-то очень близкого к этому. С обеих сторон на нем имелись треугольные выемки, составлявшие вместе со сквозным отверстием по центру своеобразные гексаграммы. Для обретения подлинной мощи талисману не хватало тринадцати камней, имеющих власть над душой человека. И если мне удастся заполучить их… Тогда моя сила станет практически безграничной.. Я буду равен богам. И я достигну этого в память о ней…

- Эола?!
- Да?
- Ты уверена, что у нас все получится? Что все пойдет так как надо?
- Может быть, – тихо прошептала она. – А может быть и нет. Ты же знаешь, что сейчас нельзя быть уверенным ни в чем.
- Ты точно хочешь помочь? – спросил я.
- Конечно, - был ответ.
Она склонилась над столом, на котором лежал длинный и узкий кинжал. От этого зрелища (я имею в виду отнюдь не кинжал) у меня перехватило дыхание. Эола была ослепительно красивой. Стройная, среднего роста, с длинными пышными волосами цвета воронова крыла и фиолетовыми бездонными глазами, она всегда заставляла меня волноваться. Движения ее всегда были легки и грациозны, а голос завораживал. Рядом с ней я чувствовал себя самым счастливым мужчиной в мирах Кольца. Я любил ее. Эола была колдуньей, самой настоящей и самой прекрасной ведьмой, способной подчинять себе демонические силы. Во всем городе не было равных ей. А еще, словно в насмешку над всеми правилами она занимала пост верховной жрицы Альрамина, бога Противоречий.
- Шеат, - позвала она. – Пора.
Была глубокая ночь. Кристально-чистое небо было испещрено многочисленными холодными звездами, которые заговорщицки подмигивали нам. Комнату заливал яркий свет обеих лун. Мы готовились создать талисман, пьющий чужую магию. Кинжал, что лежал на столе, должен был впитать волшебную силу полуэльфа и прекрасной женщины, став оружием против тех, кто при помощи магии вздумал бы причинить мне вред.
Мы стояли у стола, и я простирал руки над клинком. С моих пальцев срывалось пламя и его свет наполнял комнату. Эола в этот момент просила своего бога помочь нам. Ее волосы и мой плащ развевались в порывах несуществующего ветра. Казалось, что мир сузился до невообразимо-малых размеров и в то же время стал безграничен. Магия сливалась со сталью, создавая талисман, подобного которому не было еще с давних пор. Подобное творение было символом высшего доверия, ибо в нем взаимодействовали не только волшебные силы, но и души участвующих. Малейшая ошибка могла привести к пагубным последствиям.
Последние языки пламени скользнули по клинку и затихли. На мгновение воцарилась полная тишина. А затем звуки древнего заклятия прорезали застывший воздух. Моя ведьма произносила слова, от которых веяло адским холодом и стыла душа. Эола стояла посреди комнаты, неестественно выпрямившись, ее затуманенные глаза смотрели в никуда, а пальцы сновали в воздухе, следуя за ритмом заклинания. Звуки волшебной мелодии были прерваны воплем мелкого демона, пробужденного и доставленного из грани мира. Это был вопль боли и разочарования. Вместо ожидаемой свободы его заключили в кинжале. Он стал вечным стражем талисмана, хранителем его волшебной мощи.
И вновь настала моя очередь действовать. Из мгновенно нанесенного пореза закапала кровь, с шипением растекаясь по клинку. Теперь оружие не примет никого, кроме меня. Творение было завершено. За окном еле заметно забрезжил рассвет.
- Мне пора, - сказал я. – Нельзя, чтобы меня видели у тебя.
- Да, - прошептала в ответ она и в ее голосе была горечь расставания. – Но ты вернешься завтра, как только стемнеет. Возможно, это будет наш единственный шанс…

Этот кинжал не раз спасал мне жизнь, выпивая угрожающую мне магию, но он был бессилен против судьи, приговорившего меня к вечному изгнанию более полутора сотен лет назад…

C последними лучами солнца мы с Эолой неслышными тенями выскользнули из ее дома. Почти незаметные, мы шли вдоль стен домов в сторону храма Трех Богинь, посвященного сестрам-близняшкам, заведующим Временем. Ажиотаж, связанный с прибытием в город Всеблагого Владыки, как называли лидера нынешней правящей партии, давал нам шанс пробраться в подвал храма, где, если верить слухам, находился один из самых мощных талисманов Души, оказавшийся в нашем мире из-за недоразумения между богами.
По главной улице шла большая процессия, и свечи в руках идущих освещали улицу почти так же ярко, как солнце днем. Вся городская стража была сосредоточена вдоль хода шествия, что дало нам возможность беспрепятственно добраться до храма.
- Сюда, - прошептала Эола, сворачивая в сторону и теряясь в тени храмовой стены.
Я последовал за ней.
- Сюда, – вновь послышался шепот.
Мне пришлось нагнуться, чтобы протиснуться в узкий лаз, ведущий в подвалы. Мы оказались в начале лабиринта коридоров, и где-то в его глубине нас ждал талисман. Если бы не Эола, я никогда бы не добрался до него. Запутанные ходы, опасные ловушки, тупики и ветхие половицы, под которыми зачастую находилась бездонная пропасть… И лишь карта, взятая моей любимой из храма бога Противоречий помогла преодолеть все это.
Вскоре впереди забрезжил слабый свет. Через несколько мгновений мы оказались в обширном зале, освещенном несколькими факелами. В центре зала стоял небольшой алтарь, над которым на невидимых нитях висел медальон.
- Это он! – выдохнул я.
Моя сдавленная реплика громом прокатилась под сводами зала. Я протянул руку к медальону, но тут же отдернул ее, вспомнив о такой вещи, как защитные заклятия. Достав кинжал, я провел им над талисманом. Злобно замерцавшие искры вычертили невидимую ранее сеть, волшебная мощь которой медленно и неотвратимо поглощалась моим клинком. Последние магические капли мигнули и исчезли на острие кинжала. Оставалось только взять медальон. Мои пальцы коснулись его… И в тот же момент мой затылок ощутил прикосновение холодной стали.
- Ни с места! Именем Владыки!
Это было первое, что я услышал. Следующим был звук пощечины, сопровождаемый яростным вскриком Эолы. Я попытался было обернуться. Но мне не дали этого сделать. Тем временем Эола вышла на более освещенное место.
- Жрица? – смущенно переглянулись оба стражника.
- Жрица Альрамина, если вы еще не заметили, – со всем возможным презрением в голосе уточнила она и указала на меня. – Отпустите его!
- Мы не можем.
- Что???
- У нас приказ самого Всеблагого Владыки, который гласит, что все преступники, которые будут задержаны в день его визита, находятся вне храмовой юрисдикции. Он считает, что жрецы слишком часто вмешиваются в государственные дела.
- Не надо, Эола, - встрял в разговор я, заметив, что она теряет над собой контроль от гнева. – Они ничего мне не сделают. Во всяком случае сегодня.
На самом деле я не был в этом так уверен. Быть эльфом, даже наполовину, очень трудно в нашем мире, где мы – последние, кто видел миры Кольца до появления людей.
Меня увели. На следующий день должен был состояться суд. И он состоялся. Жалкая пародия на правосудие, которая, если бы не Эола, окончилась бы моей гибелью. Когда меня привели в зал суда, двое дюжих стражников встали за моей спиной, готовые оборвать нить моей жизни по первому же приказанию. Судья лениво поднял голову от документов.
- Эльф? – в его голосе сквозила скука. – Четвертовать! А можно и повесить. У кого какие предложения?
- У него есть магический кинжал, – осмелился подать голос один из стражников.
- Так значит он маг? Тогда по закону его надо сжечь или утопить. Главное – побыстрее от него избавиться.
В этот момент дверь распахнулась и в зал вошла Эола в полном жреческом облачении. На голове ее сверкала митра верховной жрицы, и серые длинные мантии мягко ниспадали с плеч, струясь по полу.
- У богов другое мнение, - произнесла она. – Он под моей защитой и защитой Альрамина.
- Кажется, у нас уже был разговор на эту тему, - ехидно заявил один из стражников. – Уйди, жрица бога Противоречий.
Эола ничего не ответила нахалу, но в ее глазах засверкали хорошо известные мне искры гнева.
- Именем моего бога!!! – вскричала она. – Я призываю его силу и его присутствие! Альрамин, яви свою волю!
Не знаю, было ли это вмешательством бога или колдовством самой Эолы. Но факелы в зале на мгновение померкли и далекий, но грозный голос произнес:
- Оставьте его! Слушайте жрицу!
Судья, как и всякий чиновник-человек, был существом трусливым и поэтому, заикаясь и дрожа со страху, прочитал мне новый приговор:
- Эльф по имени Шеат, отныне ты навсегда изгоняешься из нашего славного города. Вновь появившись в его стенах, ты будешь арестован и казнен. Уведите его…

Я не спеша прошел мимо стражников, стоящих у городских ворот. Мое поведение было вызывающе для эльфа, даже если учесть, что за это время агрессии к нам поубавилось. На моем лице застыло выражение отстраненности и легкой грусти. Все той же уверенной походкой я направился было дальше, но один из стражников окликнул меня:
- Эй, парень, постой!
Что ж, не зная моего истинного возраста, меня можно было так назвать, ведь выглядел я по-прежнему лет на двадцать пять или чуть меньше. Из чистого любопытства я остановился.
- Что это у тебя? – спросил стражник, указывая на меч за моей спиной.
Ответ был очевиден, но почему-то разозлил туповатого служаку.
- Не умничай, – буркнул он. – Сам вижу. А эта палка тебе для чего?
Тут я чуть не обиделся. Назвать палкой магический жезл мог только слабоумный или такой вот человек.
- Отбиваться от собак, – ответил я, крепче сжимая в руке длинный посох, покрытый письменами на утерянном языке, верхушку которого венчал кроваво-красный шар из неизвестного мне камня, покоящийся на пяти изогнутых зубцах. Обычно над шаром метались языки пламени, но допустить это сейчас было бы самоубийственным шагом. Дабы поскорее закончить этот разговор, я порылся в кармане своего плаща и выудил оттуда пару небольших слитков золота. Небрежно уронив их, я развернулся и зашагал прочь.
Я долго бродил по улицам и, наконец, поддавшись ностальгическим воспоминаниям, зашел в квартал, где раньше жила Эола. Постояв немного у знакомого дома, я собирался уже уходить, когда меня окликнули:
- Шеат!
От звука этого голоса меня бросило в дрожь. Все те, кто знал меня здесь, должны были давно умереть. Но видимо время пощадило еще кое-кого из моего прошлого. Она по-прежнему была прекрасна. Все: жесты, мельчайшие движения, взгляд, оставались прежними. Это была Эола.
- Я знала, что ты вернешься. Я ждала тебя, - сказала она и лукаво добавила. – Но на сотню лет раньше. Ты изрядно подзадержался.
Я не смог произнести ни слова от избытка нахлынувших на меня чувств. Мои ноги сами сделали шаг вперед, она кинулась навстречу и суетливые секунды превратились для нас в вечность…
Время, которое мы провели вместе, пролетело почти незаметно, растворившись в воспоминаниях о прошлом и радужных надеждах на будущее. Но сны… Сны и чувство тревоги не покидали меня. В один из вечеров, не говоря ни слова Эоле я вышел из дома и отправился к храму Трех Богинь, в котором все еще хранился могущественный талисман. В глубине души я надеялся, что на этот раз я смогу заполучить его. Проскочив мимо бесчисленных ловушек, совершенно не изменившихся с моего предыдущего посещения, я без труда отыскал нужный мне зал. Медальон, как и много лет назад неподвижно висел над алтарем. Усилием воли я создал небольшой огненный шарик, который должен был по моим расчетам заменить талисман. Кончиком кинжала, стараясь не повредить волшебную защитную сеть, я поддел медальон. Как только диск талисмана коснулся моей руки, огненная сфера заняла его место. Тем же путем, как и попал сюда, я выбрался на улицу. Неожиданно мое внимание привлекли крики толпы:
-Сожжем ведьму!!! На костер привечающую эльфа! На костер ее.
Я пошел на голоса, терзаемый страшным предчувствием, дабы выяснить, что происходит. То, что я увидел, заставило меня остолбенеть. Я не мог ничего понять. Почему посреди городской площади, полыхал огромный костер? И почему на нем, привязанная к столбу, стояла Эола!? Языки пламени уже подбирались к ее лицу, но казалось, что она не чувствует их жара. Я хотел кинуться к ней, но меня остановил плотный невидимый барьер, оставивший мне только возможность наблюдать. И в тот же момент мне открылось Абсолютное зрение. Мне довелось увидеть мир таким, каким видят его боги.
Тело Эолы уже погибло, но ее душа, невидимая для всех, стояла неподалеку, беседуя с молодым мужчиной в серой одежде, от которого струилась неземная мощь. Тень Эолы что-то сказала ему, и он с любопытством взглянул на меня. На мгновение наши глаза встретились, и я понял, что увидел бога. Что-то в этот момент происходило, ибо из его зрачков тянулись ярко-бирюзовые нити, исчезавшие в глубине моих глаз. Я обретал какую-то новую способность, а вместе с этим пришло понимание того, что бога этого зовут Альрамин, и значит дар его непредсказуем и опасен. Дух Эолы подошел поближе и я заметил, что она что-то держит на руках. Присмотревшись получше, я понял, что это младенец. Пусть он должен был родиться еще нескоро, но у него уже была душа. МОЙ! НЕРОДИВШИЙСЯ! СЫН!… Они убили его!!!
Осознание божественного присутствия прошло. Исчезло и Абсолютное зрение. Их место заняли гнев и отчаяние. Магическая сокрушающая сила прорвала все барьеры моего самоконтроля в одно мгновение.
- ВЫ ПОТЕРЯЛИ ПРАВО НА ЖИЗНЬ!!! – голос мой перекрыл шум толпы. – ВЫ ВСЕ УМРЕТЕ!!!
А потом тихо добавил:
- В память о ней.
И в этот момент огненная сфера, оставленная мной в храме, взорвалась. Казалось, второе солнце взошло над городом. Его жар поджег все строения. Крики и плач поднялись повсюду, но меня это не волновало. Какая-то часть моей души навсегда умерла. И я научился ненавидеть…

…В нескольких милях к югу пылал мой родной город. Достав талисман из складок плаща, я взглянул на него и положил обратно. В этот момент меня довольно грубо окликнули. Не ожидая ничего хорошего, я повернулся и схватился за кинжал…»

…Где-то с минуту они стояли друг напротив друга не двигаясь. Каждый старался разглядеть лицо своего противника Затем меч Дарна сверкнул в воздухе подобно серебристой молнии. Этот удар должен был разрубить незнакомца на две половины. Но Дарна ждал неприятный сюрприз. Его противник вскинул руку с длинным кинжалом, защищая себя. Скрежет металла о металл… Ослепительная вспышка… Раскаты грома… Оружие незнакомца тоже оказалось заговоренным, более того, мощь его ничуть не уступала мощи меча, главным свойством которого была способность разрубать все, что пожелает хозяин. Дарн оторопело посмотрел на фигуру в сером плаще. Воспользовавшись секундным замешательством, незнакомец резким движением выбил меч из его рук. Отлетев на порядочное расстояние, клинок вонзился в землю. Дарн кинулся было за ним, но незнакомец оказался чуть быстрее, направив на полувампира длинный жезл, появившийся в руке. Непонятная надпись бежала по древку, теряясь на зубцах, поддерживающих кроваво-красный шар, над которым полыхало пламя.
- Маг! – сделал логичный вывод Дарн.
- Умри! – в тот же момент произнес незнакомец.
Свечение на верхушке жезла делалось все ярче и ярче.
- Мое имя Шеат, - неожиданно и непонятно зачем произнес маг.
Сгусток огня вонзился в землю у самых ног Дарна, оставив после себя небольшой дымящийся кратер. Затем струи пламени заметались вокруг Шеата, извиваясь в бешеном ритме. Они то собирались в одной точке, то рассеивались, чтобы сфокусироваться вновь. Ощущение смертельной опасности затопило душу Дарна.
- Нет! Остановись! – крикнул он, поняв, что замыслил противник.
Но впавший в транс маг уже не слышал его.
- Пусть не удастся победить, - думал полуэльф-получеловек. – Но он тоже не уйдет живым. Все равно, мне терять нечего.
Огромный столб огня вырвался, казалось, из самой преисподней и понесся на Дарна. Тому не оставалось ничего другого, кроме как прибегнуть к собственной магии. Дикие ветра заплясали вокруг творения мага Огня, сбивая пламя, пригибая его к земле. Эта борьба двух стихий могла продолжаться бесконечно, если оба мага были бы одинаково сильны, чтобы не уступить противнику на этом поле. Одним жестом Шеат убрал огонь, и ветра Дарна закружились вокруг своего создателя, оценивая его как потенциальную жертву. Маг Воздуха ликвидировал свое заклинание и вновь обратил внимание на Шеата. А тот уже вновь достал кинжал. Дарн откинул капюшон, впервые показав лицо своему противнику, и выкрикнул тягучее слово, повернув кольцо у себя на пальце. Его тело стало изменяться, превращаясь в чешуйчатую тварь. То была всего лишь иллюзия, но, заставив Шеата сражаться с ней, Дарн смог добраться до своего меча.
Они дрались в разных стилях, непохожих, как Огонь и Воздух, властью над которыми они обладали. Разница в уровне мастерства была заметна с первого взгляда. В движениях Дарна чувствовались годы обучения владению холодным оружием. Но Шеат защищал свою жизнь, и потому успешно справлялся с атаками Дарна.
Один раз Шеату все же удалось прорвать почти безупречную оборону Дарна, самым острием своего длинного кинжала царапнув его по кисти. На месте раны мгновенно выступила кровь. И все… Ожидавший существенного притока магических сил и не получивший его, Шеат остолбенел. Этой секунды хватило, чтобы Дарн перешел в наступление. Кое-как уворачиваясь от ударов, Шеат разглядывал лицо своего противника. Правильные черты, серьезный, слегка напряженный взгляд, длинные волосы, собранные в хвост. Все это вызывало более чем смутные ассоциации и казалось чем-то знакомым. Но где он видел это лицо, маг так и не смог вспомнить. А между тем Дарн снова пошел в форсированную атаку, вынуждая Шеата отступать и отступать, пока тот не уперся спиной в сухое дерево.

«Солнечные лучи давно уже скрылись за остроконечной грядой горной цепи, и ночь стала полноправной хозяйкой этой бескрайней степи. На темном, с желтой каймой по горизонту, небе высыпали бесчисленные, как никогда яркие звезды. Ни одной из лун не было, и потому они светили в полную силу, раскрывая свои секреты каждому, кто этого желал. Было тихо. Где-то вдалеке полыхало зарево большого пожара.
- Город горит, - тихо произнес высокий молодой мужчина в темной одежде. К сожалению, это обычное дело в этом злом, холодном, но по-своему прекрасном мире. Нет, этот мир достоин большего, а большинство его жителей недостойны даже этого мира…

Я уже больше трех лет блуждаю по мирам кольца. Мое имя Дарн, я сын Доминика, незаконнорожденный принц священной Империи эльфов. Я давно покинул вырастивший меня мир и не знаю, что там сейчас происходит. Мне, наверное, около двадцати лет. Почему «наверное»? Потому что я давно потерял нить времени. Хотя иногда я пытаюсь вспомнить то, что давно минуло и безвозвратно исчезло в ненасытной пасти прошлого. И тогда в моем разуме всплывают фантастические картины: моя жизнь в огромном дворце, красивые легенды, которые мне рассказывал мой отец, моя приемная мать, королева небольшого благополучного государства, присоединившегося к империи… Все это я потерял. И все же я надеюсь когда-нибудь вернуться домой. Там, я уверен, по-прежнему ждут меня, и родители, и мой брат, который когда-нибудь унаследует их трон, ведь он принц крови, а я всего лишь бастард. От меня не скрывали, что моя мать была вампиром, и что она любила моего отца. Я знаю о ней только это. Это, и еще то, что она погибла, защищая меня в тот день, когда ее сородичи, возмущенные ее преступной на их взгляд любовью к эльфу, попытались исправить положение на свой лад.
Потом меня забрали во дворец, и императрица воспитывала меня как собственного ребенка, хотя у нее уже был сын. Да, я стал для нее родным и был неплохим братом наследному принцу. Поначалу отца тревожило мое вампирское наследие. Он беспокоился, не стану ли я проявлять необоснованной жестокости, и бродить по ночам, но как оказалось, от матери я унаследовал только острые клыки и страсть к постижению тайн и секретов. Как только я научился ходить, меня уже тянуло к неизведанному. И прежде всего к магии. Но здесь меня ждало разочарование. При дворе не было больше вампиров и некому было научить меня сотворять яркие Иллюзии. Тогда я обратился к отцу, чтобы он помог мне в овладении эльфийской магией, ибо я знал, что он сам достаточно силен в ней. Доминик согласился и научил меня нескольким самым общим заклинаниям, которым охотно подчиняется любая из семи стихий. К сожалению, отец не смог продолжить мое магическое обучение, так как мне охотнее всего отвечал Воздух, а он давно избрал себе путь Льда. Я просил о помощи брата, и тоже впустую. Пришлось смириться и с этим.
Прошли годы, я вырос. На один из моих дней рождения отец подарил мне прекрасный меч, зная, что я неравнодушен к хорошему оружию.
- Это «Лунный свет», - произнес он тогда. – Тот самый легендарный клинок, о котором ты уже не раз слышал. Это уникальное оружие, созданное эльфийскими мастерами много веков назад. Сегодня я дарю его тебе. Испытай его вон на том дереве.
- Но отец… - попытался было возразить я, не желая испортить сверкающий клинок.
- Руби! – оборвал меня Доминик.
Я подчинился его воле. Свист рассекаемого воздуха зазвучал у меня в ушах, и я приготовился к столкновению металла с деревом, приготовился ощутить отдачу от удара. И чуть не упал от неожиданности, когда клинок прошел сквозь древесину, как нагретый нож сквозь масло.
- Нравится? – спросил меня мой отец.
Получив в ответ мой восхищенный кивок, он улыбнулся:
- Это еще не все. Нажми вон на тот выступ и поверни рукоять налево.
Я выполнил все его указания и с удивлением воззрился на жезл изящной работы, оказавшийся у меня в руке.
- Я знаю, ты все еще хочешь научиться магии, - сказал мне Доминик. – признай, что жезл и меч в одном это очень удобно.
Я поблагодарил отца и собрался было бежать на тренировочную площадку, чтобы поскорее испробовать меч в действии, но он остановил меня у самой двери.
- И еще… Кэтриэль просила меня передать тебе это в день твоего совершеннолетия по обычаям ее народа.
Впервые за много лет он заговорил со мной о матери. До этого он либо отмалчивался, либо сердито обрывал мои расспросы. Я удивленно посмотрел на отца, не понимая, о чем он это говорит.
- Оно принадлежало ей, - негромко произнес Доминик, протягивая мне кольцо, хитро составленное из трех других, более мелких. – Кэтриэль отдала мне его незадолго до смерти, на Болотах Вечности. Носи его…
Больше я не видел ни отца, ни брата, ни других родных и близких. Чье-то леденящее душу предательство спустя два дня отправило меня в это несколько затянувшееся путешествие. Я говорю о предательстве, ибо не знаю, как назвать это отвратительное деяние: нападение на спящего. Да, это предательство и государственная измена, ведь я все же принц. Но все-таки меня больше беспокоит отец, ведь меня могли устранить из-за моего любопытства, а потом устроить государственный переворот. И тогда мне не имеет смысла возвращаться домой. Хотя я намерен вернуться, невзирая ни на что. Вернуться и найти того, кто устроил мне этот «захватывающий» круиз. Подлец, он не вызвал меня на поединок, а воспользовался гнусным колдовством. Я не знаю подробностей, а помню только удар Силы и луч света, исчезающий в жерле закрывающейся воронки.
Меня куда-то быстро несло. Негнущимися пальцами я вцепился в меч, который все же успел схватить, стараясь подавить приступы тошноты. Чтобы не видеть бешеной пляски цветов у меня перед глазами я зажмурил их, хотя это совсем не помогало.
Внезапно все прекратилось. Когда я открыл глаза, я увидел только мерцающее оранжево-желтое пространство и на его фоне полупрозрачную девушку с радужными крыльями. Она приветливо улыбнулась мне.
- Здравствуй, Дарн. – произнесла она.
Я удивился, гадая, откуда она знает меня. А девушка громко засмеялась в ответ. Смех ее звучал подобно серебряному колокольчику в ночной тишине.
- Не удивляйся. Я твоя хранительница и имею право появляться тебе на глаз только раз в твоей жизни. Вот сейчас этот «раз» и настал.
Прежде, чем я успел что-то сказать, девушка вплотную подлетела ко мне и положила свои изящные ручки мне на виски. Ой, что тогда начало твориться с моей памятью. Я вспомнил то, чего никогда не видел и не знал, почувствовал, как в меня вливается колоссальнейшая сила. Удивительно, мой отец не объяснил мне, на что способно кольцо моей матери, но теперь я знал, как с его помощью творить самые сложные иллюзии. Сокровенные тайны магии Воздуха стали для меня просты, как первые слова ребенка. Когда же маленькие ручки убрались от моей головы, я шумно вздохнул и посмотрел на это воздушное создание, мою хранительницу.
- Могу я вернуться домой? – спросил я. – Или, может, ты вернешь меня?
- Нет, ты не вернешься. И я бессильна помочь тебе в этом, ибо так хотят боги. Возможно, потом… - она на мгновение замолкла и оглянулась, как будто кто-то ее окликнул.
Затем она вновь улыбнулась мне.
- Прощай, Дарн, но помни, что я с тобой.
- Подожди! – крикнул я, но она уже исчезла.
И в ту же секунду меня вышвырнуло в какой-то мир. Поначалу он показался мне слишком угрюмым из-за мрачного выражения лиц его жителей. Долгое время я безуспешно пытался выяснить, в чем же здесь дело, но зачастую не получал иного ответа, кроме откровенного предложения идти по малоцензурному адресу и не лезть в те вопросы, о которых я не имею ни малейшего понятия. Как я понял позже, мне стоило прислушаться к этим советам, но в тот момент они меня никак не устраивали. Слишком самонадеянный, я возомнил себя способным разузнать все, что мне захочется, и решил доказать себе это. И в какой-то момент мне это удалось. Один пожилой мужчина подошел ко мне и обратился с просьбой проводить до цели его пути, обещая при этом щедро оплатить мои услуги телохранителя. Это было весьма кстати, так как золото, оказавшееся при мне на момент произошедшей неприятности подходило к концу, и мне все равно бы пришлось искать работу. Поэтому я с радостью согласился на это весьма выгодное предложение, совершенно не обратив внимания на неодобрительное выражение лица трактирщика, у которого я остановился. Мужчина оказался приятным собеседником, не доставлявшим никаких хлопот. К тому же, он знал множество интересных историй, которые рассказывал по вечерам у костра. А когда я узнал, что он еще и маг, мое уважение к нему только возросло.
- Послушай, Дарн, - как-то сказал он мне. – Ты здесь явно чужак. Что ты собираешься делать, когда мы придем на место?
- Не знаю, - честно ответил я.
- У меня есть к тебе предложение. Оно должно тебя заинтересовать. Как ты смотришь на то, чтобы посвятить себя одной из величайших и достойнейших миссий за всю историю существования Кольца Миров?
- Что ты имеешь в виду?
- Только то, что я сказал, и ничего иного. Но я так и не дождался от тебя ответа, Дарн. Я хочу знать, согласишься ли ты?
- Не раньше, чем узнаю, в чем заключается то дело, которое ты мне предлагаешь.
Мой наниматель весело рассмеялся, а когда приступ неожиданного веселья прошел, он заявил:
- Отлично! Ты осторожен, что необходимо. Ты тонко чувствуешь свою выгоду, что лишь приветствуется. Поклянись своей жизнью перед Хэвоком, богом Смерти и Разрушения, что никогда и никому не расскажешь о том, что услышишь сейчас, если не примешь моего предложения.
Надо признаться, подобное вступление заинтриговало меня, и поэтому я незамедлительно выполнил это требование моего спутника. Он загадочно улыбнулся и начал говорить:
- Есть магия, освященная богами. Это сила Стихий, таинство Души, обман Иллюзий и многое другое. Боги сами вручили ее нам. Но есть и другая магия, которая не по нраву Бессмертным. По-другому ее называют колдовством. Его гораздо легче постичь, оно доступно всем, независимо от расовой принадлежности. Демонам нет разницы до того, кто их вызывает, они приходят, оказывают требуемую услугу и забирают свою плату. Я настоятель ордена, целью которого является искоренение этого подлого искусства. Мы начали с этого мира, но со временем надеемся распространить свое влияние по всему Кольцу и даже за его пределами. Видишь ту гору впереди? В ее чреве располагается наша обитель, наш храм. Что ты ответишь мне теперь, мой друг?
Слишком свежо еще было в моей памяти воспоминание о том, каким путем я покинул дворец и кто именно виноват в этом. Слишком свежа обида, слишком горячо желание отомстить. Поэтому я сказал:
- Да, я согласен.
- Ты еще и умен, - с улыбкой на губах заметил мой спутник, а с этого момента мой новый учитель. – Ведь твое согласие сохранило тебе жизнь.
Так я оказался среди охотников на ведьм и колдунов. Долгое время меня обучали тому, что я должен был знать, чтобы стать полноправным братом ордена. Я был весьма способным учеником. Возможно, именно поэтому по истечении срока обучения мне предоставили право выбирать между саном собственно охотника и должностью младшего жреца при храме. Это давало право прикоснуться к некоторым тайнам ордена, но в то же время обозначало еще месяцы обучения. Я с готовностью согласился на последнее, и вот, уже спустя некоторое время я занимал свое место рядом с другими служителями и принимал участие в жертвоприношениях перед статуей молодой красивой женщины, закутанной в плотную вуаль и поставившей ногу на бесформенный труп, символизировавший колдовство. В жертву этой безымянной богине приносили колдунов и ведьм. Причем с некоторыми особенно красивыми девушками мои братья по ордену не брезговали и развлечься, прежде чем бросить их на каменный алтарь и пустить им кровь. Видимо, в связи с этим доля красивых девушек среди подозреваемых в колдовстве была велика.
Прошел год, а я все еще карабкался вверх по иерархической лестнице храма, узнавая секреты, которые заставляли меня посмотреть на некоторые вещи совершенно по-новому. В один из дней я понял, что делать мне в этом храме больше нечего, что действительно благородная идея выродилась в кровавый фарс. Этому способствовали некие обстоятельства, которые до сих пор больно ранят мою душу. Поэтому одной из ночей я тайно покинул храм и пошел прочь, стремясь оказаться как можно дальше от этого ужасного места. Видимо, мое исчезновение заметили не сразу, так как погони за собой я не обнаружил и благополучно покинул тот мир. Так я оказался здесь…

Мужчина в темном плаще с капюшоном и с жезлом в руке стоял на холме и с тоской в глазах смотрел в сторону горящего города. Это был Дарн, сын Доминика, принц, потерявший свою родину. Полуэльф-полувампир отвел взгляд от полыхающего костра и внимательно огляделся вокруг. В нескольких шагах от него, под деревом, доживающим свои последние дни, сидел незнакомец, что-то рассматривающий в своей руке.
- Эй, кто ты? – крикнул ему Дарн.
Незнакомец сначала ответил просто грубо… А затем еще и послал…..»

Шеат все отступал и отступал под бешеным натиском Дарна, пока не уперся спиной в дерево. Его силы неумолимо таяли с каждой секундой. Продолжать эту бессмысленную битву уже просто не хотелось. В какой-то момент поняв, что шансов на победу не осталось, маг Огня опустил руку с кинжалом и просто стоял и ждал, пока холодная сталь клинка Дарна коснется его горла, оборвав жизнь одного из немногих эльфов этого мира. Дарн гордо выпрямился, предчувствуя скорую победу, и стал приближаться к противнику, собираясь отправить его душу на встречу с богами.
В тот же момент, повинуясь неведомому внутреннему зову, Шеат откинул капюшон и смело взглянул прямо в лицо Дарну. Тот ошеломленно остановился, пораженный увиденным. Своей внешностью полуэльф-получеловек напоминал Дарну его самого. Те же правильные, аристократичные черты лица… разве что несколько старше… заостренные уши, являющиеся характерным признаком эльфийской расы… Были, конечно, и различия, обусловленные примесью человеческой крови. Маги оказались настолько похожи, что с первого взгляда можно было решить, что они братья. Их можно было бы даже спутать, если бы не короткие волосы Шеата и не своеобразный прищур его глаз. Какое-то движение в их глубине привлекло внимание Дарна. Его взгляд оказался прикован к яркой бирюзовой искорке, которая росла с каждым мгновением, пока ее свет не ослепил полувампира. Сквозь режущую боль начали проступать картины, которые Дарн предпочел бы не видеть. Это была правда о нем самом и о его близких. Та правда, что пробуждает спящую совесть и заставляет жалеть о содеянном. Правда, что выпивает силы без остатка…

иллюстрации

глава 1, глава 2, глава 3, глава 4, глава 5, глава 6, глава 7, глава 8, глава 9, глава10, глава 11