Авторы: Sheath D’Enfer & Tan(в соавторстве)

original

Глава 3.

Боги??? А зачем они нужны?
Деймон

Они появились в центре города и отблески танцующего пламени, сопровождавшего их появление, заплясали на стенах небоскребов.
- Странный какой-то город, - заметил Шеат. – пустынный, холодный.
- Я бы не сказал, - отозвался Дарн. – Смотри, сколько народа.
И действительно, потоки существ самых разных рас текли по улицам в обычном хаотичном ритме.
Пронзительный гудок заставил обоих магов отскочить в сторону, пропуская какое-то странное сооружение на колесах, мчащееся прямо на них.
- Так вот она какая – технология, - пораженно выдохнул полуэльф-получеловек, провожая взглядом пронесшийся мимо автомобиль. – Мне многое о ней рассказывали, но я не всему верил. И правильно, оказывается, делал.
- Действительно, странный город, - произнес Дарн. – Интересно, что это за мир?
- Не знаю, но он мне уже не нравится.
- Я заметил.
- Ну, хорошо хоть, что магия здесь действует, – сказал Шеат, взглянув на верхушку своего жезла.
Но полувампир уже не слушал его. Он остановил первого попавшегося прохожего, облаченного в латы, дико смотрящиеся среди высотных зданий и задал ему вопрос.
- Не подскажете, как называется этот город?
- Афалия, – ответил тот бесстрастно.
- А что это за мир?
- Я не понимаю вопроса.
- Что это за мир, в котором мы находимся? – повторил Дарн.
- Этот вопрос подразумевает наличие других миров, что в принципе невозможно. Я его не понимаю.
Шеат, услышав эту фразу, оторвался от изучения окружающей обстановки и внимательно посмотрел на говорившего. Пустой взгляд и монотонный голос насторожили мага. А Дарн не унимался:
- Как вы называете свой мир?
- Мир.
- Оставь ты его в покое, - вмешался в разговор полуэльф-получеловек. – Он не соображает, о чем ты его спрашиваешь.
- Что? – повернулся Дарн, отпуская прохожего.
- Он ведет себя как зомби. Не исключено, что он таковым и является.
- Ну уж нет! Ты знаешь, какой от них запах?
- Теоретически.
- А я практически. Поверь мне, ты бы не смог вынести эту вонь.
- Что, до такой степени? – удивился маг.
- До такой. Ты еще не забыл Болота?
- Нет, - Шеат содрогнулся от мерзкого воспоминания.
- Так вот, это еще очень приятный аромат по сравнению с обычным запахом зомби.
- Но поведение… - засомневался маг Души.
- Может, нам не повезло, и мы наткнулись на какого-нибудь местного идиота? – выдвинул предположение Дарн.
Но эта идея не получила подтверждения. Еще трое прохожих, остановленных полуэльфом-полувампиром, проявили завидную солидарность с первым.
- К чему бы это? – буркнул себе под нос Дарн.
- К неприятностям, - ответил Шеат, услышав эту реплику своего спутника.
- Накаркаешь, - предостерег его маг Иллюзий.
- Дурным глазом не страдаю, но… Лучше отсюда уходить.
- Хорошо бы, но пока нет возможности.
- В чем дело?
- Устал. Для портала сил не хватит. Разве что ты…
- Не умею, – развел руками Шеат.
- Тогда придется найти где-нибудь подходящее местечко, отдохнуть и…
Завершить свою мысль Дарну не удалось. Над головами у путешественников по мирам загорелся огромный экран. Чуть дальше – еще один. Затем еще, еще и еще… Казалось, что весь город опутан светящейся сетью. На экранах появилось лицо мальчика, на вид не старше пятнадцати лет. Его отличали чересчур правильные и нежные черты лица, мягкий, добрый взгляд и очаровательная улыбка.
- Остановитесь, граждане Афалии! – произнес он. – Внемлите мне.
И словно по команде руки всех проходящих мимо взметнулись в приветственном жесте. Не обошлось, конечно, и без жертв, местами неосторожные прохожие задевали своих соседей, но те, казалось, не замечали этого.
А мальчишка вновь заговорил:
- Граждане Афалии, сегодня минул пятый год, как я с вами!
Воздух потрясли громкие крики:
- Живи вечно!
- Да пребудет с тобой твоя Сила!
- Веди нас и дальше!
Мальчик усмехнулся:
- Да. Благодарю вас. Я рад, что вы меня любите. Вы всем довольны?
- Да!
- Не слышу!
- Да! Да! - прокатился гул голосов.
- Вы счастливы?
- Да!
- Громче!
- Да! Да! Да!
Шеат поймал себя на том, что шепотом повторяет слова толпы. Затем он взглянул на Дарна. Тот неотрывно смотрел на экран, его тело словно одеревенело. Маг тряхнул своего спутника за плечо. Дарн моргнул, сбрасывая с себя остатки наваждения.
- Что это было? – шепнул он.
- Не знаю, - так же шепотом отозвался Шеат. – На всякий случай не смотри на него.
- Ладно.
- Граждане Афалии!!! – прогремел в воздухе голос оратора.
- Слушаем тебя, - нестройно отозвалась толпа.
- Сегодня праздник! Веселитесь, граждане Афалии!
- Ура!!!
- А завтра…
Толпа затихла.
- А завтра мы двинемся на Мерсию.
- …
- Пришло время, и мы двинемся на Мерсию, чтобы просветить жителей этого города, дать им те же блага, которые имеете вы.
- Завоевать их! – крикнула толпа.
- Нет! – внезапно голос мальчика стал резким и неприятным. – Не завоевать! Война – это плохо! Это страдания! Это кровь! Мы же несем лишь добро! Я прав?
- Да!
- Что?
- Да! Да! Ты прав!
- Мы двинемся на Мерсию, и я буду с вами в этом походе. Я пойду в первых рядах. Мы принесем им счастье.
На мгновение парень умолк, дав толпе время разразиться одобрительными криками и лозунгами, а затем вкрадчиво продолжил:
- Но всегда будут недовольные. Всегда найдутся те, кто будет противиться общественному благу. Что с ними делать?
- Что? Скажи нам! Что?
- Убить! – зловеще прошептал мальчик. - Их придется убить. Но только тех, кто будет упорствовать в глупом сопротивлении нашей…
Он не успел закончить фразу, когда раздался сухой треск, и несколько ближайших к магам экранов осыпались вниз звенящим дождем из стекла. В тот же момент какой-то человек в черном костюме метнулся вдоль стены здания, теряясь в толпе. Воздух над головами взорвался радужным сиянием и в нескольких метрах над землей материализовался тот самый мальчишка, который только что пламенно призывал к военному походу на соседний город.
- Гляди! – толкнул в бок Шеата Дарн.
Маг Огня поднял взгляд.
- Хм, - неопределенно отреагировал он и полез в свой бездонный карман, откуда достал толстый фолиант и очки.
- Ну да, я плохо вижу, - пояснил полуэльф-получеловек, перехватив недоуменно-вопросительный взгляд Дарна.
Затем он начал торопливо перелистывать страницы книги, изредка поглядывая наверх. Да и было на что поглядеть. Паря над толпой на огромных крыльях, черных сверху и радужно переливающихся изнутри, мальчик скомандовал людям:
- Исчезните!
Его восторженные поклонники восприняли это пожелание чересчур буквально, исчезнув неизвестно куда и как, оставив на виду двух магов и незнакомца в черном.
- Прячемся! – командным тоном прошептал Дарн.
- Куда?
- Сюда, - полувампир указал на дверь в холл ближайшего небоскреба.
Оказавшись на месте, Шеат продолжил свое занятие, а полувампир с интересом стал наблюдать за тем, что происходит на улице. Несмотря на толстое стекло, слышимость была превосходная. Мужчина в черном наставил на мальчишку странный агрегат, после чего раздался негромкий взрыв. Крылатый пропагандист уклонился от пролетевшего рядом с ним яркого энергетического сгустка и наставил на незнакомца палец.
- Некультурно! – произнес тот и снова выстрелил.
Избежав встречи с еще одним смертоносным снарядом, подросток взлетел повыше.
- Кто ты? – громовым голосом спросил он.
- Почему-то большинство разговоров-знакомств начинается именно с этой фразы, -¬ отрешенно подумал Дарн.
Одновременно с этой мысленной репликой раздался голос Шеата:
- Вот!
- Что? – не понял полувампир.
- Вот он.
- Кто?
- Морфей.
- Кто это?
- Бог Грез.
- При чем тут боги?
Не желая продолжать этот бессмысленный диалог, Шеат сунул книгу под нос Дарну, одновременно с этим ткнул пальцем в рисунок на одной из страниц. Несколько секунд маг Воздуха изучал изображение, время от времени сверяясь с оригиналом, благо тот висел неподвижно, дожидаясь ответа на свой вопрос.
- Да, похож, - признал полувампир, а потом позволил себе засомневаться. – И это, по-твоему, бог?
- Да.
- Не очень-то впечатляет.
- Какой есть. Не мы ведь творим богов.
- А было бы неплохо. Но этот все же мелковат для бога.
- Он намного старше, чем ты думаешь. К тому же, внешность еще не показатель. Бессмертные могут принимать любой облик, какой им заблагорассудится. Впрочем, говорят, что он действительно бесстыдно молод для бога, всего каких-то тысяча триста лет или около того.
Три громких выстрела вывели Дарна из ступора мыслительного процесса. Забыв о своем разговоре, маги прильнули к окну.
- Да чхать я хотел, что ты бог! – выкрикнул незнакомец и еще раз выстрелил.
- Ты не веришь? – вкрадчиво спросил Морфей.
- А что, я похож на дурака?
- И вообще в богов не веришь?
- Нет, - категорически отрезал парень.
- Плохо. А ведь если бы я перестал в тебя верить, тебе пришлось бы тут же исчезнуть.
Ответом Морфею был очередной выстрел.
- Хочешь, я докажу, что я бог? – прекрасно понимая, что вне Грез он не имеет над своим противником почти никакой власти, крылатый мальчишка пытался усыпить его бдительность. – Например, я знаю, как тебя зовут. Твое имя Деймон.
- Допустим, ты угадал. Ну и что дальше?
- Разве это ничего не доказывает?
- Нет. Пока что я вижу перед собой только палитру для настройки цветных телевизоров, – сообщил богу парень.
Морфей оглянулся.
- Тебя, - пояснил Деймон, наслаждаясь реакцией мальчишки.
- Ах ты! Да я тебя… - сквозь зубы процедил оскорбленный бог.
- Ну, попробуй! – весело сказал парень в черной одежде, выстрелив в юного бога еще пару раз.
Видимо, на этот раз ему удалось попасть в цель. С воплем Морфей растворился в радужном мерцании, уронив при этом пару перышек. Увидев это, Шеат рванулся на улицу.
- Куда? – прошипел Дарн, хватая мага Огня за рукав. – Совсем сдурел?
- Такой шанс…
- Что?
- Перо Морфея…
- Да зачем оно тебе?!
- Ты что, никогда не слышал этой легенды? – удивился полуэльф-получеловек. – Тот, кто завладеет пером Морфея, может рассчитывать на исполнение любого своего желания.
- Любого? – заинтересовался Дарн.
- Ну, почти.
- Что значит «почти»?
- Желание зависит от цвета пера. Черное позволяет желать для себя, радужное - только для другого. Пусти!
- Поздно.
Взгляд Шеата перекинулся на окно. Там, на улице стоял Деймон, держа в руке те самые перья. А через несколько мгновений человек в черном исчез в лабиринте небоскребов.
- Господа что-нибудь желают? – раздался бесстрастный голос позади магов.
- Нет, - автоматически откликнулся Дарн и обернулся.
Перед ним стоял человек в ливрее, что позволяло предположить его принадлежность к обслуживающему персоналу этого здания. Полуэльф-полувампир обвел помещение оценивающим взглядом. Оно было просторным и напоминало холл отеля, каковым, собственно и являлось.
Служитель же отреагировал на отказ по-своему:
- Сегодня праздник. Вам не придется беспокоиться об оплате. Если вы желаете, мы можем предоставить номер и бесплатное питание в нашем ресторане.
Шеат судорожно сглотнул скопившуюся слюну, вспомнив о мясе, которое он оставил на Болотах Вечности.
- Мы остаемся! – категорически заявил полуэльф, - где этот ваш ресторан?

Они сидели в полутемном зале, наслаждаясь превосходной кухней и приятной музыкой. По настоянию Шеата им предоставили столик в дальнем углу, где было поспокойнее, хотя все равно мимо то и дело сновали представители всех рас, населяющих Кольцо.
- Зачем это тебе понадобилось? – спросил Дарн у Шеата, одновременно с этим расправляясь с каким-то очень острым блюдом с непонятным названием.
- Что именно?
- Остаться в этом отеле.
- Ну, во-первых, я очень хотел есть, а тут подвернулась такая оказия. Во-вторых, меня не очень прельщает перспектива ночевки на улице в незнакомом городе. В-третьих, меня очень заинтересовала возможность раздобыть перья Морфея. И, наконец, возможно в этом мире я найду еще как минимум один Камень Чувств.
- Ну и как ты собираешься его искать? – ехидно спросил Дарн. - На нюх след будешь брать?
- Нет. Талисман сам подскажет мне, что я нахожусь около очередной его составляющей. Ну а сейчас я собираюсь выяснить, какой эмоцией заведует тот камень, который ты подарил мне. Не мешай.
Сосредоточившись на выполняемой задаче, Шеат начал примерять камень к выемкам на талисмане, около которых были выгравированы магические знаки, символизирующие ту или иную грань человеческой души. Раздался резкий щелчок, и камень прочно занял свое место в выемке напротив пиктограммы, обозначающей гнев. И сразу же кристалл засиял собственным светом.
Неожиданно для самого себя Шеат зевнул.
- Что там говорили про комнату? – спросил он Дарна.
Только сейчас маг Огня понял, как он устал.

Полуэльфам выделили двуместный номер с двумя кроватями. Перед тем, как улечься спать, Шеат достал свою книгу. Раскрыв ее на странице с охранными заклинаниями, он выбрал одну из самых мощных бессловесных методик. Вскоре тонкая, почти невидимая пленка окружила мага Огня.
- Не доверяешь? – покосился на него Дарн.
- Пока не совсем, - честно ответил Шеат. – Но, как мне кажется, ты бы и сам так поступил на моем месте.
- Ты прав, я именно так и сделаю, когда буду ложиться спать.
При этих словах сам собой зажегся телевизор, ранее не замеченный магами. На экране появилось уже знакомое лицо Морфея.
- Граждане Афалии, ночь на дворе. С рассветом настанет новый день, и тогда…
- Заткни ты его! – раздраженно пробурчал Шеат.
- С удовольствием, - Дарн поддержал эту инициативу с завидным энтузиазмом. – Но как? По идее где-то тут должно быть приспособление для отключения…
Но внимательно осмотрев прибор, полувампир не нашел ни единой кнопки или рычага, будто телевизор был монолитным.
- Видимо, придется его дослушать, - обречено сказал Дарн, - Надеюсь, это продлится недолго.
- Сам на это надеюсь, - откликнулся маг Огня.
А Морфей продолжал вещание:
- …и Мерсия познает новые блага. И помните, пока вы верите в меня, мы непобедимы! Спокойной ночи, граждане Афалии. Приятных вам сновидении. Пусть вам приснится наш триумф.
Экран погас.
- Ну, все, теперь я уже точно не засну, - категорически заявил Дарн.
- Это твои проблемы, - Шеат еще раз широко зевнул. – Все, я сплю. До утра не будить.
И почти мгновенно полуэльф-получеловек провалился в сон. Маг Воздуха и Иллюзий попытался было последовать его примеру, но безуспешно. Проворочавшись в постели около получаса, Дарн подошел к окну и выглянул наружу. Холодные звезды в бескрайнем небе все так же подмигивали любому, кто соблаговолит обратить на них внимание. Улицы были пустынны. Повисшая над городом тишина приобрела зловещий оттенок и давила на разум, едва не сводя с ума. Чтобы избавиться от этого наваждения, полувампир взял книгу, принадлежащую его спутнику, и устроился с ней в кресле. Охранное заклинание Шеата давало достаточно света для чтения. Одну за другой Дарн перелистывал страницы книги, принадлежащей его спутнику. Промелькнули листы с заклинаниями, личными заметками, списками имен и неизвестных полувампиру названий, пошли страницы с изображениями богов. Маг Воздуха и не предполагал, что Кольцо поручено покровительству стольких Бессмертных. Неизвестный художник не пожалел ни времени, ни усилий, чтобы запечатлеть богов так, будто они вот-вот сойдут с листов книги, дабы в очередной раз убедиться, что дела идут так, как надо.
Дарн перелистнул еще несколько страниц и наткнулся на несколько чистых. Как только его рука коснулась поверхности бумаги, так сразу в ушах полувампира зазвенела тонкая нота, а глаза застила светящаяся пелена. В пальцах мага появился грифель, который мерно заскользил по бумаге, оставляя за собой четкие черные линии, складывающиеся в чей-то портрет. Когда рисунок был закончен, Дарн закрыл книгу и тут же провалился в глубокий сон.
Утро разбудило магов тонким солнечным лучом, прорвавшимся через пелену свинцово-серых туч, низко нависших над городом. Если бы этим все и ограничилось, пробуждение можно было бы, с известной натяжкой, назвать приятным. Однако вновь зажегся экран телевизора:
- Граждане Афалии!..
- Интересно, здесь что-нибудь другое показывают? – раздраженно спросил Дарн, мгновенно и окончательно просыпаясь.
Он был зол и в этот момент свято верил в поговорку «Утро добрым не бывает». Шеат полностью разделял чувства, обуревавшие полувампира. Он вытянул вперед руку и прищурился. С пальцев полуэльфа-получеловека с сухим треском сорвалось пламя. Запах паленого пластика отчетливо проступил в воздухе.
- Пойдем отсюда, - предложил Дарн, пристегивая на место меч.
- Согласен, - ответил ему Шеат.
Спустившись по лестнице в холл, полуэльфы были тут же подхвачены целенаправленно куда-то шагающей толпой.

Тейно с удивлением огляделась. Мир, в который они попали, мало чем отличался от предыдущего, но был более механизированным и менее многолюдным. Юна поспешила поинтересоваться у подруги:
- И что мы здесь делаем?
- Не знаю, - пожала плечами Тайнестриэль. – Для начала найдем что-нибудь интересное, а там видно будет.
- Угу, - Юна посмотрела на идущих мимо людей, а затем на свою одежду, и сделала вывод:
- Нормально. Ты тоже со своими доспехами прекрасно вписываешься.
- Еще бы, - с улыбкой ответила девушка-дракон, - разве ты видишь очередь с претензиями?
- У тебя есть какие-нибудь идеи?
- Нет. А у тебя?
- Тоже, - вздохнула Юна. – Честно говоря, и делать-то ничего не хочется.
- Серьезно? – забеспокоилась Тейно. – Может, ты приболела?
- Вроде нет.
- Значит, ты просто проголодалась, - был поставлен диагноз.
- Хм… Вполне возможно. Ой! – Юна вздрогнула, когда на огромном экране перед ее лицом появилось изображение мальчика лет пятнадцати от роду.
- Неужели? – Тейно подняла одну бровь, - Вот так встреча!
- Ты его знаешь? – удивилась черноволосая девушка.
- Наслышана.
- Ну и? Что о нем говорят?
Тайнестриэль улыбнулась и посмотрела на подругу.
- Все в свое время.
- У-у… - насупилась девушка. – Вредина!
- Ничего подобного!
Мальчишка начал что-то говорить, но они не слушали его.
- Ну, скажи! – Юна призвала на помощь все свое обаяние. – Пожалуйста!
- Скоро сама все узнаешь, - серебряная драконесса легонько щелкнула подругу по носу, а затем оглянулась на людей, внимательно слушавших мальчишку. – То ли мне кажется, то ли это что-то вроде гипноза. Ты поменьше на него смотри, ладно?
- Хорошо.
В этот момент их окружили яркие радужные нити Силы. Тейно моментально приобняла Юну, приготовившись ее защищать. Нити опоясали девушек и слепящая вспышка смела их образы. Спустя мгновение сизый дымок рассеялся, а то место, где стояли Тайнестриэль и ее подруга, оказалось пустым.

- Так, так, так… Мой мир посетили новые гости, - Морфей встал из удобного кресла и подошел к стоящим в обнимку девушкам. – Я всегда рад гостям. Правда, только тем, кого приглашаю сам.
Тейно злобно усмехнулась и спросила:
- Тебе чего надо?
Бог Грез поначалу опешил от такой наглости, но потом взял себя в руки.
- Всего лишь малость, - сладко улыбнувшись ответил он. – Я хочу знать, кто вы такие и что здесь забыли?
- А-а-а… - Юна премило улыбнулась в ответ и повела плечом, готовясь в любой момент достать меч.
Побочным и весьма эффектным результатом этого движения была расстегнувшаяся на блузке Юны пуговка. Взгляд бессмертного мальчишки оказался прикован к этому импровизированному декольте. Он шумно выдохнул, и глаза его ярко сверкнули:
- Но красивым девушкам не нужно даже приглашение…
- Руки прочь, малолетка! – огрызнулась Тейно, положив ладонь на рукоять меча.
- Ты знаешь, кто я? – с угрозой в голосе спросил мальчишка.
- Угу… Морфей, бог Грез и Наваждений… всеобщее посмешище…
Оскорбление попало в цель. Морфей издал сдавленный рык и медленным шагом начал приближаться к Тайнестриэль. Та отступила на шаг, и ее клинок покинул ножны.
- Дура! – усмехнулся крылатый бог.
Юна не смогла смолчать в этой ситуации:
- Сам дурак. Дурак и слабак.
- Что??? – глаза парня увеличились до размеров чайных блюдец. – Как ты смеешь меня оскорблять?
- Точно так же, как и я, - пожала плечами Тейно. – То есть спокойно и умело.
- Вы, обе… Да как вы смеете?
Бог Грез кинулся к Юне и замахнулся, чтобы ударить ее, но Тайнестриэль оказалась гораздо быстрее. Резко присев, она провела подсечку, и Морфей с грохотом упал на мозаичный пол.
- Урок номер один! – громко сказала девушка-дракон. – Сначала подумай, и лишь потом сделай!
- Урок номер два! – Юна мгновенно оказалась рядом с лежащим навзничь богом Наваждений. – Никогда не пытайся ударить девушку.
С этими словами она, сама невинность, уселась на спину мальчишки, отчего его крылья распластались по полу. У Тейно разгорелись глаза:
- Ты его держи, а я пока разживусь парочкой сувениров.
- Помогите! – заорал Морфей, забыв о своем божественном достоинстве, когда девушка выдрала у него два пера, по одному с каждой стороны крыла.
После этого Юна сочла возможным освободить поверженного бога от своего присутствия на его спине. Тейно с выражением брезгливости на лице повернулась к лежащему на полу Морфею.
- Я заметила твою попытку овладеть моим разумом, - произнесла она. – Думаю, ты сейчас пытаешься угадать причину своей неудачи. Потерпи, сейчас ты все узнаешь.
Изумленный и хныкающий от боли бог Грез увидел перед собой крупного серебряного дракона, на шею которого уже взбиралась Юна. Тайнестриэль взмахнула крыльями и, пробив хлипкую крышу, взметнулась ввысь.

Армия юного бога производила незабываемое впечатление. Ряды кавалерии сменялись мотоциклетными войсками, рыцари в старинных доспехах соседствовали с танковыми подразделениями, а небо было закрыто стаями огромных птиц с всадниками на их спинах, а также неисчислимым количеством вертолетов. Женщины в войсках встречались не реже мужчин, а дети сновали туда-сюда, выполняя мелкие поручения. Каждому нашлось дело по способностям. Среди всей этой суеты не занятые ничем маги выделялись как елки в песчаной пустыне.
- Погоди-ка, - внезапно сказал Шеат, останавливаясь.
- Что случилось? – поинтересовался Дарн, параллельно разглядывая окружающую суматоху.
Его душа воина приходила в восторг от увиденного. Шеат оттащил его в сторону от людского потока.
- Подержи, - сунул он в руки полувампиру свой жезл.
- Ты не рехнулся часом? – опешил тот. – Я еще не собираюсь покончить жизнь самоубийством. А если бы и собирался, то выбрал бы другой способ.
- И то верно, - согласился полуэльф-получеловек и спрятал жезл в свой бездонный карман.
- Зачем ты это делаешь?
- Не хочу привлекать внимание, - ответил маг Огня, снимая плащ и выворачивая его подкладкой наружу.
Когда плащ вновь оказался на его плечах, в лучах солнца сверкнул вышитый серебром жезл с обвивающей его змеей.
- Целитель? – удивился Дарн. – Ты?
- Да. Посвященный второй ступени. Имею право исцелять без применения магии. Правда, я не люблю об этом говорить. Целительский знак хоть и дарует мне неприкосновенность, но в то же время накладывает определенную ответственность.
Говоря это, Шеат почувствовал, как кто-то дергает его за полу плаща. Посмотрев вниз, он увидел девочку, которой вряд ли исполнилось семь лет.
- Мастер целитель, - пропищала она, - командир третьей роты, вон тот, который с усами, хочет немедленно поговорить с тобой. Это касается твоего дела.
- Ну вот, началось, - вздохнул полуэльф-получеловек и поплелся в указанном направлении.
Подойдя к указанному мужчине, одетому в неопределенного цвета походный костюм, Шеат довольно грубо спросил его:
- Ну, зачем звал?
- Не зарывайся, целитель, - добродушно буркнул тот. – Ты какой роты?
- Я сам по себе.
- Не определившийся? Это хорошо. Присоединяйся к нам. Плачу по две золотых монеты за каждый день битвы и по половине во все остальные дни. Плюс, естественно, кормежка. Наш повар хорошо готовит.
- Нет! – отрезал Шеат.
- Почему?
- Должен сказать, я не лечу людей.
- Да, а кого? – заинтересовался мужчина.
- Эльфов, вампиров, троллей, оборотней, а также всех полукровок.
- Если пойдешь со мной, добавлю еще по половине золотого в день.
- В честь чего такая щедрость? – подозрительно прищурился полуэльф-получеловек.
- Ты идеально мне подходишь, – получил он ответ. – Моя рота содержит в своем составе преимущественно представителей тех рас, которые ты перечислил. А целителя с такой широкой специализацией как у тебя трудно было найти даже в мирное время.
Шеат на мгновение задумался, а затем произнес:
- Я должен поговорить об этом со своим братом. Если он согласится, тебе придется нанимать нас обоих. Если нет, ты останешься ни с чем.
- Не возражаю.
Маг Огня отошел к Дарну.
- Ну? – спросил тот.
- Что «ну»? Вербуют меня.
- И что?
- Ничего. Я сказал, что должен посоветоваться с тобой.
- А сколько он обещал заплатить? – взыграла в Дарне коммерческая жилка.
- Сначала по два золотых в день битвы и по половине в другие дни…
- Погоди, - перебил Шеата полувампир и остановил первого попавшегося на глаза прохожего. – Эй, что у вас можно купить на золотую монету?
- Лучшей еды на несколько дней или право на проживание в лучшей гостинице на день. Это если господа не имеют некоторых вредных привычек и не склонны к излишествам, - монотонным голосом отчитался прохожий, не останавливаясь.
- …а когда он узнал, что я исцеляю преимущественно нелюдей, поднял оплату еще на полмонеты, даже не задумавшись ни на секунду, - закончил Шеат фразу.
Выражение лица Дарна, «переваривавшего» эту новость, напоминало о том, что золото остается золотом в любом случае.
- Дело в том, - продолжал полуэльф-получеловек, - что я сказал, что в случае твоего согласия ему придется нанимать нас обоих.
- Если бы он накинул еще ползолотого, я бы согласился, – задумчиво протянул маг Воздуха, - Хотя… Откуда у него такие деньги?
- Это ты у меня спрашиваешь?
- С другой стороны, это его личные проблемы, - размышлял вслух полувампир.
- Ага, - согласился с ним Шеат, - тем более, что я уверен, что тот парень тоже отправится в Мерсию.
- Кто? – удивленно спросил Дарн, с трудом оторвавшись от смакования финансовой стороны вопроса.
- Деймон. Ну, тот, у которого перья Морфея.
- Опять ты за свое! – вздохнул полувампир.
- Тебе что-то не нравится? – тихо спросил Шеат, и в его голосе прозвучали металлические нотки.
- Ребята, вы случайно не ссоритесь? – встрял в беседу вербовщик, которому к тому времени надоело ждать.
- Не лезь!!! – одновременно огрызнулись полуэльфы.
- Спокойней, парни, - отпрянул мужчина, - Эй, а вы и впрямь очень похожи.
Перехватив недоуменный взгляд Дарна, Шеат шепнул ему на ухо:
- Он думает, что мы с тобой братья.
- В принципе, ты не солгал, - ответил ему тот.
Зрачки Шеата расширились от удивления, и где-то в их глубине сверкнула бирюзовая искорка, которая затем начала постепенно разрастаться. Знакомый с этим явлением и его последствиями, полувампир поспешил успокоить его.
- Объясню позже. И, к тому же, надеюсь, ты ведь не хочешь, чтобы в нас заподозрили заговорщиков?
- Не хочу, - согласился Шеат, но огонь Истины не хотел угасать.
- К тому же, мы не знаем, как здесь относятся к волшебникам, – предпринял еще одну попытку Дарн. – Ты же заметил, что мы не встретили здесь ни одного владеющего Искусством?
Довод подействовал, и маг Огня успокоился.
- Ну, так что? – спросил он.
- Ты о чем? – не понял Дарн.
- О том, стоит ли нам соглашаться. У нас есть два варианта. Первый: мы идем до Мерсии сами, добывая еду где и как придется. При этом не исключена возможность того, что нас примут за шпионов. Лично мне не хотелось бы, чтобы это случилось.
- Ты прав, - согласился с этим доводом Дарн.
- Второй вариант: мы отправляемся с армией на полном довольствии, при этом еще получая немалое жалование.
- Тоже верно. Но есть еще и третий вариант. Звучит он так: мы никуда не идем.
- Размечтался! – отрезал Шеат, - Я более чем уверен, что Деймон будет в Мерсии. Он не упустит шанса навредить Морфею.
- Сдались тебе эти перья! – в сердцах бросил Дарн.
- Вот именно. Только не говори мне, что готов упустить шанс исполнить одно из своих самых заветных желаний.
- Ладно, что вербовщику отвечать будем? – поспешил перевести тему разговора полувампир.
- Это ты у меня спрашиваешь? – ехидно осведомился Шеат. – Меня как-то совсем не прельщает перспектива впроголодь тащиться отсюда до самой Мерсии.
Маг Огня повернулся к вербовщику.
- Эй, мы согласны.
- Три золотых, - добавил Дарн и сразу же пояснил. – Каждому. В день.
Мужчина согласился и с этим требованием.
- Клайн, - представился он и протянул руку.
Полувампир в ответ назвал свое имя и пожал ее. Шеат так и остался в стороне. Клайн вопросительно посмотрел на него. Тот ответил убийственным взглядом, но все же тоже представился, а затем сухо добавил:
- И вот еще что! Может, на поле боя ты и полновластный хозяин, но в лазарете главным буду я. Мало того, попав туда, даже ты будешь зависеть от меня и выполнять все мои распоряжения! Понятно?
Когда Клайн, не ожидавший такого напора от новичка, кивнул, Шеат скомандовал:
- Вперед! К месту дислокации!
Маги отправились вслед за вербовщиком.
- Служил где-нибудь раньше? – поинтересовался Дарн у Шеата по пути к лагерю.
- Нет, - мотнул головой тот. – Не служил. И как-то не горю желанием делать это впредь.
- А командуешь, как заправский вояка.
- Наглость – второе счастье, - отозвался Шеат. – Гляди, мы прибыли.

- Что??? И эту рваную палатку здесь называют походным лазаретом? Вы что, совсем ошалели??? Как можно работать в таких условиях? Раненный тут, скорее, от стыда помрет, а не от увечий! – выговаривал Шеат командиру роты.
Этот разговор велся на повышенных тонах и был слышен даже на самых дальних концах лагеря. Клайн оправдывался, ссылаясь на скудность военного бюджета, а Шеат разбивал его аргументы в пух и прах, попутно находя новые придирки. Военный был уже не рад, что связался с этим полуэльфом. Обиднее всего было то, что его требования были абсолютно законными. Но времени на переобустройство лагеря не было, час выступления неумолимо приближался, поэтому Шеату пришлось сдаться.
- Ладно! – успокоился он после того, как убедился, что предоставленная ему рвань была самой пригодной к эксплуатации. – А теперь покажите мне походную кухню. Кишечные инфекции проще профилактировать, чем лечить.
Услышавший эти слова повар чуть не упал в обморок, так как не обладал выдержкой Клайна. Но ему повезло. К полуэльфу подошел крепкого вида тролль и произнес:
- Мастер, прибыл Винсент, лорд Целитель Афалии.
- Ну и что?
- Он требует немедленной встречи.
- Позже. Я занят! – резко ответил Шеат.
- Я настаиваю! – раздался властный голос за спиной у мага.
По спине Шеата пробежал неприятный холодок.
- Влип, – подумал он, но тут же взял себя в руки.
- Позови Дарна. Живо! – скомандовал он троллю.
Когда солдат убежал выполнять приказание, полуэльф-получеловек сдержанно поклонился главному целителю города.
- Милорд, - сказал он. – К сожалению, у меня слишком много неотложных дел и я прошу хотя бы несколько минут, чтобы отдать соответственные распоряжения.
- Если мастер не против, мне хотелось бы начать наш разговор прямо сейчас.
Шеат поднял глаза на лорда Целителя. Перед ним стоял невысокий худощавый человек в белой мантии, на которой золотом был вышит знак, понятный во всех мирах Кольца. Лорд Винсент не производил впечатления человека, занимающего этот высокий пост. Его внешность подходила больше полуголодному чиновнику, чем предводителю целителей города.
- А если бы я возражал, что-нибудь бы изменилось? – негромко спросил Шеат.
- Нет, - мягким, но не допускающим возражения тоном ответил лорд Винсент.
Сердце мага Огня ушло в пятки. Вот сейчас он потребует лицензию, и тогда…
- Итак, могу ли я поинтересоваться твоим именем? – спросил целитель-чиновник.
- Зачем? Вы его и так знаете.
- Просто формальность.
- Я не люблю формальностей, - сухо ответил Шеат и тон его ясно свидетельствовал, что этот разговор не доставляет ему удовольствия.
- Но формальностей, к сожалению, избежать не удастся, - сокрушающе покачал головой Винсент.
- Эй, Шеат, ты меня звал? – раздался обеспокоенный голос Дарна.
Тяжелый камень свалился с души полуэльфа-получеловека.
- Ты мне нужен, - сказал ему маг Огня, а затем повернулся и посмотрел прямо в глаза Винсенту. – Прошу прощения, милорд, но я вынужден на некоторое время вас оставить.
Тот нехотя кивнул.
- Ну что? – спросил Дарн у Шеата, когда они отошли, чтобы поговорить. – И кто это такой?
- Судя по всему, верховный целитель Афалии. И его присутствие может обернуться для нас неприятностями. Мне нужно, чтобы он видел то, что хочет видеть. Твоя магия Иллюзий может помочь.
- А как я узнаю, что он на самом деле хочет видеть?
- Это мои заботы. Не забывай, я кое-что смыслю в человеческом волшебстве.
- А-а… Тогда можно попробовать.
- Мастер Шеат! – раздался грозный окрик Винсента. – Я не люблю, когда меня заставляют ждать!
- Будь моя воля, - шепнул маг Огня Дарну, - он бы у меня прождал не меньше недели. Ладно, пошли.
- Мастер Шеат, целитель, - торжественно провозгласил Винсент, вскидывая руку в приветственном жесте. – Хвала Морфею.
Полуэльфам пришлось повторить ритуал. Винсент довольно кивнул и произнес:
- Прошу показать лицензию нашей гильдии, дающую право практиковать в нашем славном городе Афалии.
Всего несколько минут назад эти слова могли оказаться роковыми, но теперь они не имели никакого значения.
- Сейчас, - ответил маг Огня и полез в карман.
Дарн же, сняв кольцо, перевернул его и надел на другой палец.
- Вот, - Шеат протянул Винсенту кусок пергамента с изрядно потрепанными краями.
Глава целителей Афалии долго изучал этот документ, стараясь определить степень его подлинности. Никаких изъянов обнаружить не удалось, магия Иллюзий превосходно сделала свое дело.
- Ну что ж, - негромко сказал Винсент, - лицензия в полном порядке. Но вот что странно. Все целители вашей квалификации проходят обязательное собеседование со мной лично. Вас я не помню, хотя на память не жалуюсь.
- Милорд, - мягко произнес Шеат, - смею указать на тот факт, что в ваших жилах не течет эльфийская кровь.
- Ну и что?
- Посмотрите на дату выдачи лицензии.
- Не может быть! – не удержался от удивленного возгласа Винсент, взглянув на цифры рядом с печатью.
- Может. Мы, эльфы, живем очень долго.
В воздухе раздался низкий протяжный гудок.
- Выступление через полчаса, - прокомментировал его Дарн.
- Простите, милорд, но я должен вернуться в лазарет и проверить, все ли готово к походу, – сказал Шеат. – Я могу идти?
- Идите! – ответил Винсент. – Мы еще успеем поговорить до того, как подойдем к стенам Мерсии. Да пребудет с вами благословение Морфея.
- Идиот! – презрительно выдохнул Шеат, когда они с Дарном отошли на достаточное расстояние. – Совершенно не разбирается в физиологии эльфов, а еще называет себя целителем первой ступени! Бюрократ недорезанный!!!
- Тише, - попытался урезонить его полувампир. – услышат.
- Пусть! У целительства нет будущего пока во главе гильдии будут стоять вот такие… Едва выучат азы, которые знает любая знахарка в любой деревне, так сразу лезут на руководящие посты! Зато те, кому дар лечить был дан от богов, зачастую даже не могут начать обучение!
- Знаешь, я наверное, пойду, – сказал Дарн, увидев, что Шеат распалился не на шутку. – Меня уже ждут в строю.
- Иди, - махнул рукой полуэльф-получеловек, и маг Воздуха поспешил занять свое место в боевом построении.

Они шли на запад уже вторые сутки. И уже несколько часов беспрерывно валил мелкий снежок. Серые тучи непроницаемой пеленой закрывали небо и навевали непередаваемую тоску на Шеата. Он ехал в повозке, которую тащило крупное упрямое и уродливое животное, используемое в этом мире в качестве тягловой силы. И только нежелание плестись пешком по такой мерзкой погоде пересиливало его отвращение к тягловому животному.
Вчера вечером у него появился первый пациент. Им оказался тот самый тролль, который сообщил ему о прибытии Винсента. Он пострадал совершенно случайно, зацепив ногой чье-то копье, поставленное не по уставу. Во всяком случае, так говорил сам тролль. Ранение оказалось тяжелым, существовал большой риск развития инфекции. Полуэльф промыл рану и наложил на нее повязку, пропитанную составленной им мазью, которая должна была предохранить от заражения. В походных условиях Шеат ничего больше не мог сделать, поэтому оставалось уповать на силу организма пациента.
Полчаса маг Огня решил, что опасности для жизни пациента больше нет. Шеат обернулся, посмотрел на тролля, спящего в глубине фургона-лазарета, и едва заметно улыбнулся.
- Как там сейчас Дарн? – подумал полуэльф-получеловек и содрогнулся от ощущения сырости и пронизывающего холода, услужливо предоставленного его воображением.
А снегопад все усиливался. Внезапно раздался долгожданный звук рога, возвещающий об очередном привале. Через минуту полог фургона отодвинулся и внутрь заглянул замерзший Дарн.
- Можно? – спросил он.
- Конечно же, нет, - усмехнулся Шеат, делая приглашающий жест рукой. – Только не напускай холода.
Полувампир вошел, отряхивая снег со своего плаща.
- А тут у тебя неплохо, - сказал он с завистью. – Тепло даже.
- Так оставайся. Я скажу, что счел тебя серьезно больным.
- А Клайн?
- Пусть попробует доказать, что это не так.
Спящий тролль заворочался.
- Кто там у тебя? – среагировал Дарн.
- Тс-с! Это пациент. Настоящий, между прочим. Не надо его будить. Пусть спит, – шепотом ответил Шеат.
- Это тот, который вчера поранился? – так же тихо поинтересовался маг Воздуха.
- Он самый. Потерял вчера слишком много крови и теперь восстанавливает силы. А у тебя что нового?
- Если не считать все время усиливающегося холода, то ничего. Пролетал пару раз Морфей, подбадривающие листовки разбрасывал. Что-то вроде: «Держитесь, граждане Афалии, я по-прежнему с вами! Сила на нашей стороне!» Как будто нам от этого теплее станет.
- Может, станет, - в голову Шеата пришла шальная мысль. – Надеюсь, у тебя есть образец?
- Конечно. Хотя я до сих пор не понимаю, для чего я его взял.
- Дай его сюда, - усмехнулся маг Огня.
- Что-то задумал? – у Дарна загорелись глаза в предвкушении очередной веселой проделки, которые они время от времени устраивали, а потом с удовольствием наравне со всеми принимали участие в «ликвидации последствий деморализующих атак противника».
- Ага, - полуэльф-целитель пристально посмотрел на листок, лежащий у него на ладони.
Маг пытался представить сотни таких листков, находящихся в самых разнообразных местах.
- Сейчас ты увидишь, как ко мне потянутся пациенты. Это заклинание я выучил еще в детстве, - сказал он и коротко приказал бумаге, - Гори!
- Потянутся. Куда они денутся? – ехидно улыбнулся Дарн. – Ожоги – вещь болезненная.
- Уж в кои-то веки ты прав, - поддел Шеат полувампира.
- Со мной это случается гораздо чаще, чем с тобой, – парировал этот выпад маг Воздуха.
От необходимости подбирать достойный ответ Шеата спасло появление первого пострадавшего. Прежде, чем заняться им, полуэльф-получеловек глянул на Дарна и указал рукой вглубь фургона.
- Твое место будет там. Иди, не мешай мне.
Последующие полтора часа, а значит все оставшееся до окончания привала время, Шеат только и делал, что обрабатывал ожоги и прикладывал к ним противовоспалительные примочки. Для разнообразия его вниманию предлагались также многочисленные синяки, щедро раздаваемые в драке за право первой очереди. Испуганные непонятным явлением солдаты едва не ударились в панику. Да и было чего пугаться. В лагере горело все, что имело хоть какое-то отношение к бумаге. Многочисленные листовки Морфея, важные документы и военные карты, долговые расписки и многое другое… Все это воспламенилось одномоментно и возникла угроза серьезного пожара, так как этот огонь тушился с трудом, стремясь расползтись по все большей площади. И никто не заподозрил, что причиной всей этой кутерьмы был их целитель, так неосмотрительно нанятый Клайном.

Аксинд не спал, а только притворялся спящим. И медицинская помощь ему была не нужна. Тролль попал в лазарет только потому, что заинтересовался двумя странными полуэльфами, попавшими в их отряд и утверждающими, что они являются братьями. Не отрицая этой возможности, он все же решил проследить за ними.
Имея гражданство Мерсии, Аксинд был обеспокоен ситуацией, сложившейся в Афалии. Пять лет назад взаимоотношения с этим городом начали постепенно сходить на нет, а потом и вовсе прекратились. Естественно, это не могло не обеспокоить правителей Мерсии, тем более если учесть, что донесения от шпионов разного уровня и способностей тоже перестали поступать. Верховный совет города посылал в Афалию много своих агентов, но с донесениями возвращались далеко не все. И вот пришла очередь Аксинда, тролля, шпиона, мага. Отправили его потому, что стало известно, что только маги сами способны сбросить с себя наваждение, насылаемое Морфеем. Прибыв на место назначения, он поразился запущенности ситуации. Ну а когда армия бога Грез двинулась на Мерсию, Аксинд отправил в родной город короткое сообщение, а сам завербовался в один из отрядов, стараясь по пути найти решение возникшей проблемы. Интуиция подсказывала Аксинду, что эти странные полуэльфы, Шеат и Дарн, одни из тех, кто может помочь ему в это. А пока следовало выяснить, кто же они на самом деле и какова их истинная цель. И поэтому тролль упорно притворялся спящим и прислушивался к разговорам, ведущимся в фургоне-лазарете.

- Слушай, тебе не кажется, что он проснулся? – Дарн обеспокоено посмотрел на Аксинда, когда повозка вновь тронулась.
Маг Огня подошел к троллю и оттянул его веко, чтобы взглянуть на зрачок.
- Можешь открывать глаза, - произнес Шеат, произведя этот нехитрый диагностический тест. – Не беспокойся, не выпишу.
Аксинд прекратил симулировать глубокий сон.
- Ну и давно ты не спишь? – грозно спросил целитель.
Ответа не последовало.
- Ну что ты хочешь от тролля? – презрительно протянул Дарн. – Они не способны к продолжительному осмысленному разговору.
- Не беспокойся, - отрезал тролль, - способны. Просто я не хочу разговаривать с вами.
- А придется.
- Это почему же?
- Да потому что ты не хочешь с больной ногой маршировать по такой отвратительной погоде, - пояснил Дарн. – А чтобы этого не случилось, ты сейчас расскажешь нам все, что знаешь о том городе, в который мы направляемся.
- Да ты еще и мечтатель! – фыркнул Аксинд.
- Что-то не похож он на загипнотизированного, - вслух подумал Шеат.
- Еще бы! – огрызнулся тролль, - Я еще не совсем сошел с ума, чтобы вслушиваться в то, что бормочет эта крылатая обезьяна.
- Это ты про Морфея, что ли?
Аксинд кивнул.
- Зря ты так, - вкрадчиво протянул полувампир, заставив тролля напрячься, а потом обезоруживающе улыбнулся, - Нельзя обижать крылатых обезьян подобным сравнением.
Громкий хохот прокатился по фургону.
- Тебе не кажется, что ты поступил опрометчиво, насмехаясь над Морфеем? – обращаясь к магу Воздуха, спросил тролль, - Ведь я могу быть его личным шпионом.
- Нет. Это не так, - подал голос Шеат. – Если я правильно понял, ты вообще не из Афалии.
- Убить!¬ – мгновенно проснулись в Аксинде отточенные годами привычки.
- А вот этого делать не стоит, - покачал головой полуэльф-получеловек. – Я знаю лишь то, что ты не прячешь внутри себя. А убивать я и сам могу. К тому же нас двое, а ты один.
- Вы оба маги, - обращаясь куда-то в пространство, произнес тролль.
- Это так заметно? – нахмурился Шеат.
- Еще как. Правда, только для тех, кто еще не одурманен чарами Морфея. Ну а так как вы еще не являетесь его послушными игрушками, следовательно, вы не чужды Искусству.
- Значит…
- И я тоже. Все верно, – кивнул тролль.
- Почему же я не почувствовал ни одной свободной души в Афалии? – полюбопытствовал Шеат.
- Потому что их там нет. Уже почти пять лет.
- Ни одного мага? – в голосе полуэльфа-получеловека сквозило недоверие.
- Когда-то этот город считался столицей волшебников, - с грустью произнес Аксинд, - но после прихода Морфея все изменилось. Кто-то ушел из города, а кто-то из жизни. Причем последним явно помогли сделать этот шаг. Подозреваю, что…
Тролль резко замолк, так как в фургон заглянул Клайн.
- Шеат, - сказал командир роты, - тебя хочет видеть лорд Винсент.
- Зачем?
- Понятия не имею. Он ждет тебя снаружи. Мы уже почти прибыли. Завтра штурм Мерсии, если нам не откроют ворота добровольно. Боюсь, у тебя будет много работы.
Полуэльф-получеловек вышел из лазарета вслед за Клайном и тут же нос к носу столкнулся с главой гильдии целителей Афалии.
- Хвала Морфею! – торжественно произнес лорд Винсент. – Как дела?
- Два пациента. Тяжелое ранение вследствие халатного обращения с оружием и острое пищевое отравление. К началу активных действий оба смогут занять свои места в строю, – сухо отчитался маг Огня.
- Превосходно! Мастер Шеат, принимая во внимание вашу квалификацию и опыт в лечении представителей различных рас, я от лица командования предписываю вам прочесть лекцию, в которой следует обратить внимание на анатомические особенности рас, населяющих наш мир, которые можно использовать как наиболее уязвимые места в рукопашном бою.
- У целительства совершенно другие задачи. Использовать знания, полученные с целью…
- Мастер Шеат, это приказ, который не следует обсуждать! Сегодня через полчаса после захода послушать вашу лекцию придут солдаты ближайших по расположению десяти отрядов. Я тоже буду присутствовать, а потому рекомендую подготовиться как следует.
Вернувшись в фургон, Шеат выместил свое раздражение на Дарне и Аксинде.
- Так, симулянты, освобождайте помещение! – мрачно сказал он.
- Что случилось?
- Ничего. У меня, как неожиданно выяснилось, куча дел, поэтому мне некогда возиться с вами. Подробности можете узнать у Клайна.
- Пойдем, - обратился Дарн к ничего не понимающему Аксинду. – У него это иногда бывает. Надолго обычно не затягивается, но в такие моменты его лишний раз лучше не беспокоить.
Тролль пожал плечами и направился к выходу. Полувампир последовал за ним.

- Все собрались.
- Спасибо, Клайн. Я сейчас подойду. Лорд Винсент уже здесь?
- Пока нет, но ожидается с минуты на минуту.
- Хорошо, - полуэльф-получеловек, собирая сделанные наспех наброски лекции. – Пора начинать.
Поначалу солдаты встретили мага Огня не очень дружелюбно, всем своим видом показывая, что тратят свое время, находясь здесь, исключительно потому, что им приказали это сделать. Однако уже к концу вступления половина слушателей проявляла плохо скрываемый интерес. Шеат рассказал несколько случаев из своей практики, здорово рассмешив этими историями присутствующих. Потом он дал несколько ценных советов по тому, как распознать шарлатана, выдающего себя за прославленного лекаря. Тут уже смеялись целители, приписанные к другим отрядам, узнав в предложенном им описании лорда Винсента. Но стоило появиться вышеупомянутому человеку, манера речи Шеата сразу же изменилась:
- А сейчас, собственно, о том, ради чего нас собрали здесь, – произнес он, заметив, как Винсент пробирается сквозь ряды сидящих солдат. - В бою может случиться всякое. В том числе, не исключена вероятность того, что вам придется оказывать первую помощь своему товарищу по отряду. Вероятно, вы уже заметили, насколько пестрым является расовый состав нашей армии…
- Победоносной армии! – не удержался от комментария верховный целитель Афалии.
Он хотел было добавить еще что-то, но замолк под взглядами сидящих поблизости солдат.
- Хотя общие принципы оказания помощи являются едиными для всех и сводятся к остановке кровотечений и наложению шин в случае переломов, имеются некоторые различия в анатомии и физиологии, знание которых может оказаться весьма полезным в условиях боя, – продолжал Шеат. – Поскольку большинство присутствующих здесь – люди, я буду проводить сравнение именно с человеческим организмом. Итак, начнем с эльфов. Средняя продолжительность жизни эльфов – около тысячи лет. До двадцати лет пересчет на человеческие года идет как один к одному, а потом приостанавливается до достижения двухсотлетнего возраста, после чего для перерасчета пользуются соотношением один к десяти. Помимо всем известных внешних различий, имеются некоторые расхождения в строении и расположении внутренних органов. Сердце эльфов, располагается точно посередине грудной клетки. Поэтому ранение в левый бок для эльфа менее опасно. Дальше, несмотря на то, что строение большинства органов у представителей эльфийской расы практически идентично человеческому, необходимо отметить некоторые чисто функциональные отличия. Большинство ядов, с легкостью воздействующих на людей, оказываются бесполезны против представителей расы, к которой отчасти принадлежу и я. Ради справедливости следует заметить, что существует и обратная закономерность. Делая выводы из всего перечисленного, хочу сказать: если поблизости есть целитель, не занимайтесь самодеятельностью, а попытайтесь доставить пострадавшего к нему. Еще об особенностях эльфийского организма: обращайте внимание на уши. Они богаты кровеносными сосудами, и потому кровотечение при ранении в этом месте может быть особенно опасно. Для его остановки необходимо найти на затылке пульсирующую артерию и пережать ее, но не более чем на пару минут. Остальные отличия в анатомии и физиологии эльфов и людей имеют значение исключительно для целителей, занимающихся углубленным изучением этой проблемы. На этом об эльфах все. Есть вопросы?
- Да, - с заднего ряда поднялась юная девушка с символом целителя четвертой степени на одежде.
- Слушаю.
- Могу я получить список ядов, действующих на эльфов и противоядий, которыми я могу воспользоваться в своей практике?
- Наиболее полный перечень есть в книге Чаара, жившего во времена Колдовских Бунтов, лучшего из целителей-эльфов. Его трактаты неизменно используются при обучении молодых лекарей. Странно, что вы этого не знаете.
Девушка смутилась:
- Дело в том, что я не знакома с этими трудами.
- Тогда я охотно помогу вам исправить пробелы в ваших знаниях. Зайдите ко мне после этой лекции, и вы получите список, - приветливо улыбнулся ей Шеат, а потом повернулся к верховному целителю, - Лорд Винсент?!
- Слушаю, мастер.
- Я удивлен, что такого полезного источника информации нет в программе обучения.
- Это не ваше дело, мастер Шеат, - сухо ответил Винсент. – Занимайтесь своим делом.
- И то верно, - полуэльф-получеловек решил, что идти на конфликт будет, по меньшей мере, неразумно, - Кратко о вампирах. Известно, что они произошли от эльфов, а потому о них можно добавить только несколько фактов. Волею богов вампирам неприятен солнечный свет. Заметьте, не смертелен, а именно неприятен. Причем у полукровок этот эффект снижен до минимума. Теперь о крови…Вампир может годами жить без потребления чужого гемоглобина, не теряя силы. Кровь необходима им исключительно для того, чтобы активизировать половую функцию. Опять-таки, полукровок это не касается. Для них акт кровопийства – лишь один из способов питания, не лишенный при этом ощущения удовольствия. Слухи об особой эффективности против вампиров серебряного и осинового оружия преувеличены, обычная сталь действует ничуть не хуже. В остальном вампиры, за исключением более худощавого телосложения, ничуть не отличаются от эльфов.
Польщенный пристальным вниманием слушателей, Шеат увлекся. В его речи стало появляться все больше терминов, используемых исключительно целителями. Этот недостаток он компенсировал очередной порцией баек из своей практики. Однако пришло то время, когда Винсент жестом показал ему, что пора заканчивать. Полуэльф-получеловек кивнул в знак того, что понял намек и сказал:
- Ну что ж, если будет на то воля богов и разрешение милорда Винсента, после победы я организую курс лекций, на которые приглашаются все желающий. А в заключение я хочу сказать вот что: все, что вы здесь услышали, неприменимо к колдунам. Мне известно, что они могут хранить некоторые свои органы, например сердце и почки, экстракорпорально.
- Экстрапор… кор… Простите? – пробормотал один из солдат. – Ничего не понял.
Шеат услышал эту реплику.
- Экстракорпорально - значит внетелесно. Этим колдуны могут достигнуть практически полной неуязвимости. Так что, если уж вам придется выйти на бой против адептов колдовства, лучше рубите голову…
Неожиданно в воздухе позвучал громкий свист, а потом раздался взрыв. Все моментально вскочили на ноги, схватившись за оружие.
- Что происходит? – недоуменно спросил полуэльф-получеловек, на всякий случай тоже приготовившись к драке.
- Ничего особенного. Жители Мерсии заметили нас, - ответил подошедший Аксинд. – Этот взрыв – их рук дело.
- Ничего особенного? – переспросил Шеат. – Ты еще скажи, что беспокоиться не о чем.
- Не о чем, - кивнул тролль. – У нас свои войны, у техников – свои. Мы никогда не нарушаем это правило, иначе магия и технология не уживутся в одном мире. У нас эти касты даже в мирное время никогда не разговаривают между собой, так что у них не возникает даже мысли о конфликте. Просто нет повода. Хотя всегда есть вероятность погибнуть от шальной пули.
- Успокоил! – выдохнул Шеат. – Ладно уж. Иди, отдыхай, завтра штурм. А тебе еще надо передать донесение своим, шпион.
Аксинд пристально посмотрел на мага Огня.
- Не беспокойся, не выдам, - сказал тот. – Это совершенно не в моих интересах.
Тролль неопределенно пожал плечами и растворился во тьме зимнего вечера.

В суете, вызванной взрывом, никто не заметил, как темная фигура скользнула к походной кухне пострадавшего подразделения. Быстро набив сумку и карманы питательными брикетами, составлявшими основу рациона простых солдат, и деликатесными продуктами, предназначенными для офицеров, Деймон покинул сие пустынное, а потому гостеприимное заведение. Парень внимательно огляделся и, убедившись, что поблизости никого нет, наскоро поужинал добытыми трофеями. Утолив мучивший его голод, Деймон пришел к выводу, что его организму требуется какое-нибудь активное действие. Не обнаружив около себя ничего достойного его внимания, он перебрался в другой лагерь, оказавшийся укомплектованным складом боеприпасов, представленным хорошо охраняемой палаткой. Во всяком случае, так казалось на первый взгляд. Охранники совершенно забыли о том, что в палатку можно проникнуть иным способом, кроме как через вход или начисто проигнорировали этот факт. Они даже не посмели предположить, что кто-то захочет проникнуть на склад без соизволения на то Морфея, которого, конечно, тот никому не даст по причине полного неведения об этом складе.
Парню в черном было все равно о чем думают охранники и думают ли они вообще. Разрезав полотнище палатки, он проник внутрь и столкнулся с проблемой, о которой до этого момента не задумывался. На складе царила кромешная тьма. Даже прекрасное ночное зрение Деймона не могло помочь тут, так как для него нужен был хоть какой-нибудь свет. Конечно, у него была зажигалка, но пользоваться ею тут было бы весьма неосмотрительно с точки зрения техники безопасности. Поэтому парень воспользовался единственным доступным в этой ситуации способом добычи информации о содержимом склада, то есть, стараясь не шуметь, он начал на ощупь исследовать внутренности палатки. Стражники у входа негромко переговаривались и Деймону было слышно каждое их слово. Вначале их разговор не интересовал парня, но потом он начал прислушиваться, не забывая при этом относить понравившиеся ему предметы к самодельному выходу.
- Слышал новость?
- Чего еще?
- Разведка донесла, что нас будет встречать отборный отряд магов.
- Нас? Не болтай ерунды. Вот пехоте не позавидуешь. Эти на магию нарвутся. А нас они не тронут.
- Думаешь, они будут следовать правилам?
- Так было всегда.
- Посмотрим. Кстати, помнишь, я говорил, что в Морфея стреляли?
- Помню. Да падет чума на голову посмевшего сделать это. И что?
- Ходят слухи, что это был какой-то полубог.
- Нет других богов, кроме Морфея и его слуг. А ты, вместо того, чтобы собирать досужие сплетни, лучше бы почистил свое оружие.
- Я его недавно чистил.
- Странное у тебя понятие о «недавно».
- Заткнись, пока в рыло не получил!
- От тебя, что ли, недоносок?
Убедившись, что охранники еще долгое время будут заняты выяснением отношений, Деймон вынес свою добычу наружу и внимательно ее рассмотрел. В первую очередь он убедился, что патроны, которые имелись на этом складе, подходят к его пистолету. Перезарядив оружие, он принялся за идентификацию остальных своих трофеев. Сразу отложив в сторону два агрегата неизвестного назначения, не имеющих при себе инструкций по применению, парень в черном взял в руки предмет, очень напоминающий ему реактивный ранец, чем он при ближайшем рассмотрении и оказался. Нацепив его на спину, Деймон попытался незаметно покинуть территорию лагеря. И тут его заметили.
- Ну и сами виноваты! – пробормотал он, отстреливаясь.
Пару раз его чуть не зацепило пулей, выпущенной самым метким из охранников, зато сам Деймон уложил не менее пяти человек, прибежавших по тревоге. Но соотношение сил было не в пользу парня, поэтому он пристрелил еще одного не в меру ретивого вояку и метнулся в сторону ближайшей нетехногенной роты.

Погода стала налаживаться, и поэтому Шеат решил выглянуть из фургона, чтобы подышать свежим воздухом. Первым, на что наткнулся его взгляд, был молодой мужчина, одетый во все черное, в тяжелых армейских ботинках… Это был Деймон. Не ожидая увидеть его здесь, полуэльф-получеловек остолбенел от удивления. А Деймон, заметив смотрящего на него мага, помахал ему рукой и незамедлительно растворился в сгущающихся вечерних сумерках. Подошедший Дарн тронул Шеата за плечо. Тот вздрогнул от неожиданности.
- Что случилось? – спросил маг Воздуха.
- Он здесь. Мои предположения оказались верными. Я его только что видел, – как-то отстраненно произнес полуэльф-получеловек.
- Кого?
- Деймона. Ну, того, который с перьями. Он был здесь и ушел в сторону города. Я его обязательно найду. Вряд ли он имеет хоть какое-то понятие о ценности этих перьев, так что, может, удастся уговорить его отдать их мне.
- Нам, если уж на то пошло, - поправил его Дарн.
К полуэльфам подошел один из рядовых:
- Вам просили напомнить, что штурм Мерсии, как и было запланировано, начнется завтра с первыми лучами солнца.
- Хорошо, ты свободен, - отозвался Шеат, - И да пребудет с тобой удача в завтрашнем бою.
- Благодарю, мастер! – отчеканил солдат и ушел.
- Все, пора спать, - широко зевнул маг Огня.
- Ты прав. Я пойду.
- Куда? У меня в фургоне комфортнее.
- Ты же нас выписал, - сонно усмехнулся Дарн.
- А теперь передумал. И вообще, не спорь.
- Но тогда надо позвать и Аксинда.
- Зови, - согласился Шеат. – только быстро.
Маги вернулись в лазарет. Некоторое время полуэльфы пытались заснуть под оглушающий храп мгновенно провалившегося в сон тролля. Наконец им это удалось.

- Что ты задумала на этот раз, Тейно? – усталым голосом спросила Юна.
- Мелочь. Всего лишь хочу прогуляться. А ты, если утомилась, можешь подождать меня здесь Правда, я не знаю, когда вернусь.
- Хочешь без меня провернуть что-то интересное? Или вообще от меня избавиться? Размечталась! – всю усталость в голосе черноволосой девушки как рукой сняло.
- Отлично! Тогда залезай! – Тайнестриэль приняла драконий облик и Юна быстро заняла свое место на ее спине. Они сделали большой круг над армией Морфея, внимательно запоминая численность подразделений и их оснащение. Потом на пределе своей скорости Тейно полетела в сторону Мерсии. Незаметно проникнуть в город удалось с большим трудом, ибо, несмотря на поздний час, жизнь в нем так и кипела. Сложнее всего оказалось найти посадочную площадку для такого крупного дракона как Тайнестриэль. Однако эта проблема оказалась успешно решена, и вскоре девушки уже шли прогулочным шагом по улицам Мерсии в сторону центра, по пути осматривая местные достопримечательности. Несколько раз их останавливали патрули, но, убедившись в том, что они не представляют опасности, отпускали. Наконец любопытство Юны перешагнуло те границы, за которыми девушка могла сдерживать его.
- Ну, рассказывай, - твердо заявила она, - Хватит от меня скрывать свои идеи! Я хочу знать все.
- А я хочу стать богиней, - невозмутимо откликнулась Тейно. – Только что это меняет?
Юна состроила обиженную гримасу и возмущенно фыркнула.
- Уговорила, - сдалась сереброволосая девушка. – Мне хочется подкинуть Морфею свинью. Для этого мне необходимо встретиться с местным руководством.
- Как ты собираешься это сделать?
- Это нетрудно, - улыбнулась девушка-дракон, - Смотри и учись.
Дождавшись, когда поблизости пройдет еще один патруль, она переливчато свистнула, привлекая их внимание. Надо сказать, стражи порядка моментально отреагировали на этот сигнал и продемонстрировали прекрасную выучку, окружив девушек и настоятельно порекомендовав пройти с ними к зданию, в котором заседал Верховный совет города.
- Вот видишь, - подмигнула Тейно подруге, - Нас сопроводят со всеми удобствами.
- А почему ты не сделала этого раньше?
- Просто хотелось прогуляться, на город посмотреть.
Их перешептывание было мягко, но настойчиво прервано солдатами патруля. Весь остальной путь они проделали в абсолютном молчании, которое никто не пытался нарушить.
Через каких-то полчаса девушки уже стояли перед представителями правительства Мерсии и давали показания на предмет того, кто они такие и почему они появились в городе в ночь перед началом военных действий. Слабенькая ведьма удостоверилась, что пришлые не одурманены Морфеем, но так и не смогла разобраться со странным магическим потенциалом, исходящим от девушек, о чем незамедлительно было доложено руководству. Пришлось Тейно и Юне срочно что-то придумывать, дабы снять с себя подозрения в шпионаже. Прямо на месте была выдумана катастрофа, приключившаяся с ними в Великой Пустоте на пути в этот мир. Им пришлось быть очень убедительными и у них это получилось. Наконец было решено, что девушки не являются шпионками бога Наваждений. И теперь остро встал вопрос о цели их прибытия. Почему-то им не хотели верить. Предложение о помощи вызвало только недоуменные взгляды и подозрительные перешептывания между допрашивающими.
- Ну, как хотите, - пожала плечами Тейно, - Мое дело – предложить. Ваше – отказаться. Если вам не нужна информация о силах противника, причем совершенно бесплатно, как я уже говорила…
- Именно эта бескорыстность нас и настораживает, - с большой неохотой пояснил ей старый бородатый мужчина, который был здесь за главного, - Кто может поручиться за достоверность этой информации? Тем более, когда за нее не просят вознаграждения.
- Нет, вы можете нам заплатить! От денег мы отказываться не будем, если дело только в этом, - разозлилась Юна. – Тейно, пойдем отсюда. Нашего с тобой стремления здесь не оценили. Потом посмотрим, как они будут молить Бессмертных о помощи.
Эти слова девушки натолкнули ведьму на мысль, которую она поспешила проверить и изумленно застыла, глядя на объекты допроса. Затем она вскочила с места и что-то горячо зашептала на ухо председателю Верховного совета. Находившаяся поблизости Тайнестриэль прекрасно расслышала то, что говорила ведьма, и бровь девушки-дракона удивленно поползла вверх.
- Возможно, я ошибаюсь, однако в данном вопросе лучше перестраховаться, - вот что она услышала, - Моя сила подсказывает мне… как бы это объяснить… Короче, я ощущаю здесь что-то, принадлежащее богам. Если эти гостьи не богини, вставшие на нашу сторону, то явно из числа фавориток богов.
- Ну что ж, - произнес мужчина, выслушав доклад ведьмы, - Мы с удовольствием примем к сведению любую информацию, которую вы соблаговолите нам сообщить.
- А мы уже ничего не скажем.
- Как это?
- Раньше надо было слушать.
Их принялись уговаривать. Поупиравшись немного, девушки позволили это сделать. Правда, на этот раз они потребовали ужин и ночлег, что им и было предоставлено в самые кратчайшие сроки.
- А ты хотела спать под открытым небом, - сказала Тейно Юне, когда они укладывались спать, - Надо больше мне доверять.
- В следующий раз постараюсь, - широко зевая, ответила ее подруга, - А какие у нас планы на завтра?
Тайнестриэль не ответила. Она уже спала.

Винсент молился. Эти молитвы давно стали для него привычным ритуалом. Прошло уже около десяти лет с тех пор, как он посвятил свою жизнь служению Морфею. С тех пор он каждый вечер возносил хвалу своему богу, и тот неизменно вознаграждал его за старания красивой ночной грезой. Это стало для главы целительского цеха Афалии чем-то вроде наркотика, он не мог себе представить и дня, когда он сможет обойтись без наваждения, посылаемого Морфеем.
Но сейчас он молился не ради вознаграждения. Ему было что сказать своему богу. Он пытался достучаться до Обители и ему это удалось.
- Слушаю тебя, Винсент, - мальчишка с крыльями появился перед своим жрецом и бесцеремонно уселся прямо на землю. – Чего ты хотел?
- В армии обнаружился шпион, работающий на Мерсию.
- Знаю, - ухмыльнулся бог Грез. – Это тролль из отряда Клайна. Он вряд ли переживет предстоящую битву. Хочешь сказать еще что-нибудь?
- Да. Когда я говорил о шпионе, я имел в виду не тролля, а целителя из того же отряда, - Винсент поднял взгляд на Морфея. – Я считаю, что он маг. Его речь, его жесты, все это и многое другое говорит о том, что он не поддался твоим чарам.
- Ерунда! – отмахнулся крылатый Бессмертный. – Этого просто не может быть. Неужели ты считаешь, что я не почувствую свободную душу в своих владениях?
- Но если он пользуется покровительством другого бога, тогда…
- Ты что, собираешься учить меня? – нахмурился Морфей.
- Прошу прощения, мой господин, - смиренно ответил Винсент. – У меня не возникало даже мысли о том, чтобы…
- Пусть так будет и впредь.
- Мой господин!?
- Что еще?
- Может не стоит развязывать военный конфликт? У меня плохое предчувствие.
- Винсент, - мягко произнес Морфей, - мой дорогой Винсент. Я очень ценю тебя, вместе с твоими причудами и предчувствиями. Я прислушиваюсь к твоим советам… иногда, когда они мне нравятся. Пять лет назад тебя посетила прекрасная идея. Я сделал Афалию своей, а тебе подарил высокий пост, о котором ты всегда мечтал.
Мальчишка развернул крылья и взлетел над полом на пару десятков сантиметров. Его лицо оказалось на уровне лица Винсента. Бог Грез по-прежнему улыбался, но его улыбка приобрела зловещий оттенок.
- Да, - вкрадчиво сказал он. – То была отличная мысль. Но, к сожалению, последняя, которая так восхитила меня. В последнее время ты стал нести поразительную чепуху. Но я добр, а потому дам тебе совет. Бесплатный совет.
Винсент сглотнул, не в силах отвести взгляд от серых глаз своего бога.
- Ты меня слушаешь, мой верный слуга? – спросил Морфей.
Глава целителей Афалии кивнул.
- Хорошо. Превосходно. Слушай внимательно, Винсент. НИКОГДА НЕ МЕШАЙ МНЕ РАСПРОСТРАНЯТЬ СВОЕ ВЛИЯНИЕ. НИКОГДА НЕ ГОВОРИ МНЕ «НЕТ»! ПРИЗЫВАЙ МЕНЯ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО РАДИ ВАЖНЫХ ДЕЛ!!! Ты меня понял? Отлично. Можешь быть свободен. Завтра с рассветом ты вместе с моими солдатами войдешь в Мерсию и подготовишь ее для моего прибытия. Я надеюсь, что ты меня никогда больше не разочаруешь. Подбирать нового любимого жреца так хлопотно.
- Все будет сделано так, как пять лет назад, – пробормотал Винсент, кланяясь.
- Я рад, что мы поняли друг друга.
С этими словами Морфей исчез.
- Я все сделаю! – сам себе сказал Винсент, – Он будет доволен. Он никогда не лишит меня своей милости.

- Еще одно утро в этом проклятом мире, - проворчал Шеат, просыпаясь от громкого звука трубы.
- И сколько их еще будет, неизвестно, - поддержал его Дарн. Он, уже одетый, сидел на своей постели и полировал меч.
- Это не мир проклятый, а Морфей! – послышался голос из дальнего угла фургона, где спал Аксинд.
- Раз проснулся, так вставай, - бросил ему маг Огня. – Не слышишь, сигнал к построению играют.
Тролль ушел, полувампир последовал за ним, но задержался на выходе:
- Шеат, - позвал он.
- Что?
- Я ухожу на штурм, а ты остаешься в тылу как целитель. Надо договориться о способе связи. А то ведь всякое может случиться.
- Не беспокойся. Для начала, я не собираюсь здесь отсиживаться… - пожал плечами маг.
- Но…
- Это уже мои проблемы, - жестом отмел все возражения полуэльф-получеловек. – Так что, возможно, в Мерсии я окажусь раньше тебя. А уж снова встретиться с тобой мне поможет магия Души.
- Ты уверен? – на всякий случай уточнил Дарн.
- Да.
- Тогда я пойду. Будь осторожен.
- Ты тоже. До встречи.
Давно ожидаемый сигнал к атаке прозвучал, как всегда, неожиданно. Армия Морфея мгновенно двинулась вперед, словно хорошо отлаженный механизм. Первыми к стенам Мерсии подошли части, использовавшие в своем вооружении технологию. Воздух наполнился звуками выстрелов и оглушительных взрывов. Защитники города старались не оставаться в долгу и принимали контрмеры, внося свою долю в общую неразбериху. Следующей в бой пошла авиация. Вертолеты вперемешку со сновавшими между ними гигантскими птицами закрыли собой небо. Впрочем, ненадолго. Полки противовоздушной обороны, состоящие из зенитных установок и стихийных магов, принялись прореживать летучих агрессоров. Основные свои силы Морфей кинул к городским воротам. Там кипел бой, в котором уже никто не делал различия между технологической и магической кастами. Подобной битвы без правил и законов, битвы ради самой битвы, этот мир не видел еще со времен войны эльфов и драконов. Но силы были не равны. Хотя численность обеих армий была приблизительно одинаковой, но одурманенные солдаты бога Грез и Наваждений не знали страха. Они получили четкий приказ и не собирались отступать.
Настал тот час, когда створки ворот с громким треском рухнули внутрь. Защитники города отступили на второй рубеж обороны, а воины Морфея ринулись в освободившийся проход, безжалостно топча трупы врагов, соратников и друзей.
О том, что ворота Мерсии пали, Шеат узнал по ликующему крику, докатившемуся до его ушей. Полуэльф-получеловек вышел из своего фургона и пошел прочь от лагеря. Никто его не пытался остановить, никому не было дела до целителя, идущего куда-то по своим делам. Дойдя до ворот, он поморщился, разглядывая мертвые тела.
- Мерзко, - проскочила в его разуме мысль. – Отвратительно, но вполне закономерно. Это война.
Маг Огня вошел в город. Архитектурой он очень напоминал Афалию, но его еще не коснулась разлагающая длань Морфея. Мерсия казалась более живой, а высокие бетонные небоскребы, серыми шпилями возвышающиеся среди деревянных двухэтажных домиков, не столь угнетающими, как в столице бога Грез. Свернув на перекрестке, Шеат попал на улицу, на которой все еще шел бой. Жители Мерсии защищали свой город с одинаковым рвением, невзирая на различия в поле, возрасте и расовой принадлежности. В качестве оружия использовалось все, что подвернулось под руку. Мечи, топоры, ножи, вертела, все что могло резать или колоть… На крышах стояли лучники, чьи стрелы успешно косили нападающих, а те, чьих сил не хватало для того, чтобы выйти из дома, кидали из окон камни и другие тяжелые предметы. Все более или менее могущественные маги были заняты отражением основного удара, но и начинающих адептов Искусства было предостаточно, чтобы причинить агрессорам множество неприятностей. Против своей воли в одно мгновение Шеат оказался втянут в эту драку. На него напали сразу четверо людей, один из которых на примитивном уровне владел магией Души. Возможно, этого хватило бы, чтобы обезвредить одурманенного Морфеем солдата, но было совершенно бесполезно против мага, изрядно поднаторевшего в той же области волшебства. Полуэльф-получеловек не стал тратить на него много времени, одним экономным жестом превратив нападающего в идиота, а затем ударив пламенем. Увидев это, остальные накинулись на него с еще большим остервенением. Кинжал Шеата, созданный для того, чтобы пить магию, в эти часы вдоволь напился крови. Маг Огня уже добивал своего последнего противника, когда камень, выпущенный из чьей-то пращи, задел его плечо. Он вздрогнул от боли, и в памяти сразу же всплыло его детство, драки с уличными мальчишками и гнев. Тот самый гнев, который не оставляет места ни другим эмоциям, ни рассудку. Первым, что пришло на ум, была мысль о том, что где-то рядом находится очередной камень. Однако беглого взгляда на медальон хватило, чтобы понять, что это не так. Единственный из тринадцати необходимых, кристалл, занимающий свое место на черной стороне диска, ярко светился и дышал жаром
- Странно, - подумал Шеат. – Если это то, о чем я догадываюсь… тогда это явно к месту. А если нет? Но я все равно не узнаю, пока не попробую.
Он поднял талисман над головой и сосредоточился, представляя, как все эмоции, направляемые на него, разноцветными нитями входят в руку, сливаются в один тонкий луч, и этот луч исчезает в глубинах кроваво-красного кристалла треугольной формы. Шеат шагнул в самую гущу боя, не прекращая магического творения. На него никто не глядел, как будто он был пустым местом, а если и скользили случайные взгляды, то в них не было и намека на какие-нибудь чувства. Маг шел вперед, полностью подчиняясь собственному подсознанию, его разум был заполнен сверканием талисмана и алым сиянием, которое с каждой секундой становилось все ярче и ярче. Внезапно его кинжал потянулся куда-то в сторону и ненавязчивое тепло коснулось сознания.
- Снова пламя, - мелькнула и тут же погасла мысль.
Чары камня развеялись и полуэльф-получеловек стравил накопленную кристаллом силу обратно в толпу. Битва закипела с новой, удесятеренной яростью. А Шеат пошел по улицам Мерсии навстречу зову огня, который с каждым шагом становился все отчетливее. Наконец маг остановился около приземистого здания, окруженного многочисленными огромными цистернами.
В воздухе чем-то явно пахло. Принюхавшись, Шеат понял, что пахло самым обыкновенным спиртом. Табличка на здании с надписью «винно-водочный склад» только подтверждала правильность сделанного вывода.
- Огонь? Здесь? – изумленно подумал полуэльф. - Как все это еще не взлетело на воздух?
Обойдя вокруг здания и немного побродив между канистрами, маг Огня, наконец, нашел источник зова. Синеватое пламя разожженного на спирте костра практически не давало света, но грело вполне прилично. Около этого импровизированного очага сидел Деймон, отогревая полузамерзшие руки. Действительно, погода начала вновь портиться. Шеат затаился, желая проследить за дальнейшими действиями парня в черном.
- Эй, что спрятался? Выходи! – раздался окрик со стороны «объекта наблюдения».
Шеат оглянулся, чтобы убедиться, что эти слова предназначены именно ему.
- Не оглядывайся, я тебя зову! – снова послышался голос Деймона.
Маг Огня подошел и понял, что парень уже пьян. Чудовищный запах перегара ударил по чувствительному обонянию полуэльфа, которому почему-то сразу вспомнились Болота Вечности.
- Посиди здесь, - неожиданно сказал Деймон и пошел к одной из цистерн.
Поднявшись по лесенке, он перегнулся через борт, чтобы отхлебнуть еще алкогольного сырья. Но так как координация движений на данный момент у него была не на высоте, парень пошатнулся и почтил внутренность бака своим присутствием. Вместе с ним туда плюхнулись и перья Морфея, что побудило Шеата на мгновенные действия по их спасению. Достав из кармана нечто, напоминающее не очень большой гарпун, он полез доставать Деймона. Однако, маг столкнулся с непредвиденной проблемой: парень никак не хотел спасаться, постоянно ныряя и увиливая от гарпуна Шеата. Маг Огня потратил более получаса, прежде чем ему удалось зацепить Деймона за ремень брюк и вытащить наружу. Очутившись вне «живительной» жидкости, тот тряхнул головой, словно пес, обдав полуэльфа-получеловека брызгами, и мутным взором уставился на него.
- Ну и… - начал Деймон.
Шеат терпеливо ждал продолжения и где-то через десять секунд дождался.
- … зачем ты это сделал?
На мгновение магу показалось, что у него есть шанс забрать перья, исполняющие желания, силой и он потянулся к кинжалу.
- Но-но, - в руке у Деймона появился пистолет. – И не думай. Вероятно. Ты знаешь, как действует эта штука?
Шеат кивнул.
- Успокойся, - сказал он. – А лучше выпей.
Из своего бездонного кармана маг Огня вынул два кубка, один из которых он сразу наполнил спиртом и подал его парню в черной одежде.
- Ты со мной? – спросил тот.
- Да, - кивнул Шеат. – Только я предпочитаю вино.
Разворачиваясь, он провел ладонью над кубком Деймона и разжал пальцы. Маленькая крупинка сильного отрезвляющего средства упала с его ладони и мгновенно растворилась. Когда полуэльф вернулся, Деймон оживился.
- Ну, за знакомство! – сказал он и залпом выпил предназначавшуюся ему дозу алкоголя.
Шеат медленно досчитал до десяти, а потом спросил:
- Ну, как себя чувствуешь?
- А ты кто такой? – изумленно моргнув, задал контрвопрос Деймон.
На его лице отразилась напряженная, но безуспешная работа памяти. Видимо, протрезвление оказалось слишком быстрым.
- Стой-ка! – внезапно осенило парня, - Я видел тебя вчера вечером.
- Верно, - подтвердил полуэльф.
- Но тогда ты из армии Морфея.
- А вот в этом ты ошибаешься. Я решил идти в составе армии. Это проще и удобнее, чем плестись за ней. Кстати, - спохватился маг, - меня зовут Шеат.
- Деймон. – кивнул в ответ черноволосый парень.
- Знаю, - усмехнулся его собеседник.
- Откуда?
- С Морфеем тише разговаривать надо.
- Тогда понятно, - протянул Деймон и спросил. – А что, он на самом деле бог?
- Как ни прискорбно это признавать, но правда, - ответил Шеат.
- Откуда ты? – задал очередной вопрос парень в черном.
- Как и ты, из другого мира.
- Как ты об это узнал?
- Чувствую, - ответил Шеат, - А мои предчувствия почти никогда меня не подводят.
- Так ты маг?
- Ага, - кивнул полуэльф-получеловек и в доказательство своих слов сотворил на ладони небольшой огненный шарик, который сразу же уничтожил, опасаясь близости легковоспламеняющихся веществ.
- Значит маг… да еще и пирокинетик… - пробормотал Деймон.
- Маг-стихийник, - автоматически поправил его Шеат.
- Это хорошо… - не слушая его, продолжал парень, а затем взглянул прямо в глаза Шеату, - Кажется, я обрел то, что вы называете магией. Но я не знаю, как этим управлять. Может, ты во всем разберешься?
- Рассказывай, как все произошло, - заинтересовался маг Огня.
Не обращая внимания на промозглую сырость и леденящий ветер, Деймон начал свое повествование:

«- Кто он? – спросил мужчина средних лет с седой копной волос и стальным взглядом.
Он сидел напротив пестро разряженной гадалки, держа в руке фотографию, которую старуха внимательно разглядывала.
- Я призываю подвластные мне силы осветить путь этого человека… - картаво начала она.
- Хватит! – мужчина остановил ее властным жестом. – Прекрати эту показуху! Я знаю многое о твоем прошлом и настоящем, Глядящая-в-Грядущее, так что…
При этих словах старуха испуганно посмотрела на своего клиента.
- И если ты не скажешь мне всю, - продолжал он, - повторяю, всю правду, что ты знаешь о нем, я могу гарантировать тебе, что тогда ты станешь Лежащей-в-Гробу, а мир лишится последней представительницы твоего древнего рода.
- Хорошо, - вздохнула гадалка.
В темной комнате стало еще темнее. Холодный ветерок, словно руки призрака, пробежал по спинам присутствующих. Судорожно вцепившись в столешницу своими иссушенными годами пальцами, старуха закрыла глаза и заговорила голосом, который, казалось, доносился из глубины веков:
- Он является жертвой жестокого научного эксперимента. Твоего эксперимента, о котором никто и никогда не слышал вне стен лаборатории, которой уже не существует. Нет уже и тех, кто помогал тебе в осуществлении твоего проекта, что ты лелеял долгие годы в поисках подходящего объекта для исследования.
Мужчина чуть заметно вздрогнул от такого откровения и про себя решил, что предсказательнице не жить, ибо она действительно знала слишком многое. А женщина между тем продолжала:
- Он родился двадцать три года назад и почти сразу был отобран у родителей, которые были зверски убиты, защищая свое дитя. Они отличались от обычных людей, что сыграло решающую роль в твоем выборе. Да ты сам прекрасно знаешь это и без меня. Ты собрал лучших специалистов в области генетики, соблазнив их высоким вознаграждением или запугав до смерти. Малыш еще не осознавал окружающую реальность, а вы уже заменяли одни его гены на другие, после чего подвергали воздействию всего, что только приходило в ваши извращенные умы. Изредка вы давали ему отдохнуть, чтобы он не умер, а потом начинали все заново. Вы проверяли предел его болевой выносливости, меняли условия опыта и снова перепроверяли. Вы искали скрытые пси-способности и методы их высвобождения, отдавая предпочтение все той же адской боли. Гораздо позже, когда парень подрос, вам это удалось, на свою голову. Ха-ха-ха!!! – истерическим, безумным смехом зашлась старуха, а потом внезапно успокоилась.
- Кстати, его зовут Деймон. Подобрали вы ему имечко, прямо как чувствовали! – последовала ее язвительная реплика.
Хриплый вздох прокатился в мертвой тишине темной комнаты.
- Это действительно он, - голос мужчины был пронизан страхом.
- Ты боишься его? Еще бы ты не боялся. В пятнадцать лет он умудрился сбежать с планеты без денег и документов и при этом разнести на атомы половину континента вместе с лабораторией. До тех пор, пока он не научился открывать порталы в параллельные миры, он путешествовал по обитаемым планетам. Наверное, ты помнишь серию катастроф, разразившихся несколько лет назад? Как ты думаешь, кто несет ответственность за тысячи погубленных жизней? Ты! Это ты создал его и выпустил на свободу. Да, Арчебальд, твои агенты охотились за ним в течение долгого времени, но рано или поздно каждый из них превращался из охотника в жертву. Он очень силен, опасен и хитер…
- Ну, …, спасибо, не знал! – в этот момент мне надоело слушать страшную сказку о моем прошлом.
Пришло время дел, настал час мести.»

Деймон замолк, чтобы перевести дух. Шеат тоже молчал, не зная, что можно сказать в такой ситуации. Когда тишина стала гнетущей, парень в черном прокашлялся и задал вопрос:
- Продолжать?
- Да, конечно, - ответил ему полуэльф-получеловек. – А почему ты спросил?
- Не знаю, просто показалось, что тебе не очень-то интересно слушать о моей жизни.
Маг Огня пристально посмотрел на Деймона. Казалось, перед ним сидит сгусток Тьмы, по иронии судьбы обретший разум. Он был весь черный: и одежда - кожаные штаны, жилетка на голое тело, длинный плащ с многочисленными накладными карманами, тяжелые ботинки армейского фасона, и внешность – темные глаза излучают подавленную агрессию и упрямство, черные прямые волосы, свободно падают на плечи….
- Напрасно, - очнувшись от своих мыслей, сказал Шеат, - Продолжай, я внимательно тебя слушаю.
- Ну, раз так, тогда…

« - Это ты? – голос Арчебальда сорвался на хрип.
- Ты угадал! – усмехнулся тогда я.
- И что…
- И все, - не дал договорить я ему, доставая пистолет.
Я не очень-то люблю вид мозгов, размазанных по стене, но в тот момент для меня не было зрелища приятнее. Следующей в мир иной, загробный, отправилась гадалка. А потом я ушел. Просто ушел, не оглядываясь на тех, кто уже закончил свой земной путь.
Старуха сказала Арчебальду всю правду. В мире, где я родился, подобных мне больше не было. И мои родители действительно отличались от обычных людей. Все это мне поведали в одном из перерывов в серии опытов. Но и без них я чувствовал в себе нечто особенное. Мне было не больше десяти лет, когда у меня появилась необъяснимая тяга к воде. Когда у меня было свободное время, я сидел у водоема, пусть даже его заменяла обычная кружка с водой, и моя душа на недолгое время обретала покой. Так я мог сидеть часами, если бы у меня были эти часы. А когда барьеры моей латентности, поддавшись боли, рухнули, я понял, что могу управлять этой грозной стихией. В тот день, когда это произошло, я бессознательно призвал воду на помощь. Не помню, как и что именно я сделал, но вся лаборатория была залита кровью моих мучителей, а на их искаженных предсмертной судорогой лицах все же можно было прочитать гордость оттого, что их работа завершилась успехом, вперемешку со страхом, вызванным тем же обстоятельством.
Мое сердце стучало в бешеном ритме, готовясь вот-вот разорваться. Не осознавая, что я делаю, я поплелся по коридору сначала в свою комнату-камеру, забрал немногие дорогие мне вещи, и снова пошел куда-то. Ноги сами занесли меня в оружейную, где столь же бессознательно я расправился с охранниками. Зайдя в тесную комнату со стеллажами вдоль стен, на которых было разложено разнообразное оружие, я взял там пару пистолетов и плазменное ружье с запасными зарядными батареями. Выбраться из здания оказалось труднее, чем я ожидал, но мне повезло, и я справился и с этим. Ценой неимоверных усилий мне удалось забраться в космический корабль, покидающий эту планету, перед самым отлетом. Но кое-что запомнилось мне навсегда. В тот миг я бросил прощальный взгляд на планету и вновь почувствовал, как какая-то неистовая волна поднимается у меня в груди. Что-то требовало выхода, и я дал этому полную свободу.
- Прощайте, - почти беззвучно прошептал я, - прощайте навсегда.
Позже из выпуска новостей я узнал о том, что в тот же день океанская пучина поглотила половину континента, на котором находилась лаборатория. Пока еще я ни разу не пожалел о содеянном.
Итак, я вышел от гадалки. На улице шел мелкий дождь, стекая противными каплями по сырым стенам и собираясь в грязные ручьи, бегущие по асфальту и впадающие в грязные лужи.
- Н-да, здесь ловить больше нечего, - вслух подумал я, накидывая на голову капюшон из непромокаемой ткани.
Я пошел прямо по улице, затем свернул в темный переулок, а потом в еще один. Кинув равнодушный взгляд на уютно светящиеся окна, я шагнул в черный прямоугольник портала, чтобы появится в абсолютно другом мире, месте, пространстве.
- А на кой черт я шатаюсь по этим мирам? – спроси я сам себя, но ответа, конечно же, не получил.
Несясь вместе с одним из Течений Великой Пустоты, я выбирал мир, в который мне захотелось бы выйти, но ни один из тех, которые я заметил, не подходил для этого. По моему субъективному времени прошло около получаса, и я начал чувствовать все нарастающую усталость. Я понял, что это Великая Пустота высасывает мои силы.
- Выйду-ка я в первый попавшийся мир, - принял я решение, высказав его вслух.
- Попробуй, - раздался голос недалеко от меня.
Я обернулся. Справа от меня летел мужчина в серых одеждах, со светлыми волосами и глазами бирюзового цвета…»

- Эй, да это же Альрамин! – не удержавшись, воскликнул Шеат.
- Он самый, - хмыкнул Деймон. – Ты не перебивай, слушай.

« - Попробуй, - сказал он мне. – Только вряд ли у тебя что-нибудь получится.
- Это почему же? – насторожился я.
- Течения Великой Пустоты несут тебя в самый центр Кольца миров. На твоем пути нет больше обитаемых пространств, кроме Обители Богов, куда ты и так направляешься. Только не думай, что там тебе будут рады.
- Ты кто?
- Тебя интересует мое имя или моя сущность? – казалось, мужчина развлекается, разговаривая со мной.
- И то, и другое, – возможно, излишне резко ответил я.
- Ох уж эти смертные! – притворно вздохнул он. – Так разговаривать с богом… А имя мне Альрамин.
- Я не верю в богов! – вырвалось у меня.
- Глупо. Видишь ту маленькую звездочку впереди?
Повернувшись, я посмотрел в указанном направлении.
- Там, - понизив голос, таинственно сообщил Альрамин, - живут боги. А также ждет тебя твоя смерть. Мы не любим незваных гостей.
Я развернулся и изо всех сил ударил его по лицу. Альрамин засмеялся:
- А ты смел. Ударить бога… это надо же! – а затем совершенно серьезно добавил. – Значит, ты останешься жить. Бессмертным все равно, когда и как ты умрешь, но если ты сделаешь это попозже, может, успеешь принести какую-нибудь пользу Кольцу своим существованием.
Кстати, тебе очень повезло, что именно я заметил тебя.
Бог щелкнул пальцами и меня выкинуло в этот мир.»

- Надо признаться, это было больно, - закончил свой рассказ Деймон.
- Вполне в духе Альрамина, - заметил Шеат.
- Ты с ним знаком?
- Моя подруга была его жрицей.
- Была? - переспросил Деймон.
- Ее сожгли за колдовство и за то, что он полюбила эльфа.
- Извини, - парень в черной одежде смущенно замолк.
Так они просидели некоторое время, даже не глядя друг на друга. Каждый был погружен в собственные мысли.
- А что касается твоей магии, - нарушил молчание полуэльф-получеловек, - я могу научить тебя кое-чему из общих заклятий в обмен на…
- Так вот ты где! – раздался веселый голос Дарна за спиной у Шеата. – Безобразие, сам пьешь, а со мной даже не подумал поделиться.
Деймон поднял голову и увидел полуэльфа, очень похожего на Шеата.
- Родственники? – спросил он у мага Огня.
- Что-то вроде, - уклончиво ответил тот.
- Вижу, ты нашел его, - озорно воскликнул Дарн.
- Кого? – встрепенулся Деймон.
- «Палитру для настройки цветных телевизоров!» - передразнил его полувампир.
- Так ты видел?
- Ага. Только ты почему-то все время мазал.
- Верткий был, гад. Но если бы у меня имелось что-нибудь помощнее…
Найдя общий язык на почве обсуждения достоинств и недостатков различных марок оружия, Дарн и Деймон с головой ушли в разговор, затянувшийся на час. Шеат уже готов был уснуть от скуки, когда в затянутом тучами небе появился серебряный дракон. Дарн замолк на полуслове, восхищенно глядя вверх. Деймон, проследив за направлением взгляда полувампира, достал бинокль и тоже устреми свое внимание к небесам. Общий ступор длился недолго. Полуэльф-полувампир произнес одно короткое слово на древнеэльфийском, взлетел и понесся по воздуху вслед за драконом. Взяв на вооружение идею Дарна, Деймон, еще не понимая, зачем это ему нужно, тоже взмыл ввысь, используя в качестве тягловой силы реактивный ранец, «одолженный» днем ранее.
- Эй, вы куда? – крикнул Шеат вслед доморощенным авиаторам.
Естественно, они его не услышали. Тогда маг Огня достал из кармана свой жезл. Сняв с его верхушки кроваво-красный шар, полуэльф взял его в левую руку и пристально вгляделся в его глубину. Там, в центре шара шевельнулась яркая искра. Через пару секунд появилась другая. Потом еще одна, еще и еще… Искры сложились в миниатюрный рисунок, в котором без труда можно было узнать дракона. Нарисованный дракон повернул морду к магу.
- Выходи, - мягко попросил Шеат, - Скорее!
Полыхнуло яркое пламя, поначалу ослепившее полуэльфа-получеловека. А уже через мгновение перед ним появился бронзовый дракон. Он наклонил голову и с любопытством посмотрел на мага Огня.
- Как дела? - раздалось в разуме у Шеата.
- Будто сам не знаешь, ответил тот и дружески потрепал дракона по шее.
- А может мне интересно услышать это от тебя?
- Ты не меняешься, Флэйм! – улыбаясь, заметил полуэльф, - Я был бы рад с тобой поболтать, но сейчас мне нужна твоя помощь. Необходимо догнать вон того серебряного дракона.
Флэйм кивнул, выражая свое согласие. Когда Шеат взобрался ему на спину, он взмахнул своими кожистыми крыльями и взлетел.

Бронзовые драконы являются самыми мелкими из представителей этой расы и самыми общительными. Их высота в холке всего полтора среднеэльфийских роста. Они превосходят все остальные драконьи кланы в ловкости, могут выдыхать струю пламени на расстояние, в два раза превышающее их собственную длину, обладают своеобразной манерой полета, являющейся темой для многих шуток. Имеют высокий интеллект. В целом не агрессивны, но в случае неминуемой угрозы могут справиться даже с гораздо более воинственными черными драконами. Представители Огненного клана, как правило, являются идеалистами. Их честность, порой доходящая до абсурда, вошла в легенды.

- А зачем тебе этот дракон? – спросил Флэйм.
- Мне-то он совершенно не нужен. Просто я собираюсь проследить, чтобы вон те двое не впутались в неприятности. Кажется, они забыли, что вообще-то идет война.
- Война?
- Местные разборки между городами с применением тяжелого вооружения. Не обращай внимания.
Бронзовый дракон интенсивнее заработал крыльями, значительно увеличив скорость полета. Он уже начал было догонять Деймона и Дарна, когда воздух на его пути замерцал и среди этого марева материализовался Морфей, решивший лично проинспектировать, как у его армии идут дела. Флэйм попытался было свернуть в сторону, но скорость оказалась слишком большой, а расстояние до бога Грез и Наваждений слишком маленьким. Неизвестно, каким чудом удалось избежать прямого столкновения, однако, сворачивая, дракон задел крылатого мальчишку острым щитком на кончике своего хвоста. Разъяренный и испуганный Морфей вскинул руки в призывном жесте и материализовал целых три вертолета, вооруженных по последнему слову техники.
- Уничтожьте его!!! И дракона тоже!!! – истерическим голосом приказал он.
Раздалась сухая автоматная очередь. Бронзовый дракон нырнул вниз, а потом выпустил струю пламени в Морфея, опалив ему самые кончики крыльев. Атаке Флэйма вторил огонь, призванный Шеатом. Приспешники бога Грез поливали их градом пуль, но верткий Флэйм умудрялся уворачиваться от них, щадя своего седока. Завязался воздушный бой.

- За нами погоня, обернувшись на шум, сказала Юна. – Двое летят нам вслед, причем своим ходом. Тейно, у тебя зрение лучше, посмотри.
Серебряная драконесса тоже повернулась, чтобы посмотреть, что там происходит.
- Действительно, гонятся, - ответила она. - Я их вообще впервые вижу. А вот еще дальше идет бой.
- Серьезно?
- Я что, врать буду? – слегка обиделась Тайнестриэль. – И, кажется мне, того, который на драконе, я знаю.
- За нами дракон вроде не гонится, - засомневалась Юна.
- Я про того, который с Морфеем драку затеял, - пояснила черноволосой девушке драконесса.
- Что будем делать?
- Уходить.
С этими словами Тейно с силой ударила крыльями по воздуху и исчезла, скользнув в Великую Пустоту.

Дарн ошарашено завис в воздухе. Серебряный дракон, еще секунду назад летевший впереди, исчез. Зато позади шумела битва, прекрасно обходившаяся без его участия. В качестве одной из противоборствующих сторон выступал Морфей, что автоматически снимало проблему выбора того, кому помогать. А в том, что Шеат и неизвестно откуда взявшийся бронзовый дракон нуждаются в его помощи, Дарн ни на секунду не сомневался. Увернувшись от одного из огненных шаров, которые щедро разбрасывал полуэльф-получеловек, маг Воздуха подлетел к нему.
- Помощь нужна? – во всю глотку проорал он, стараясь перекрыть стрекот вертолетов.
- Как хочешь! – так же громко ответил Шеат.
Тем временем Деймон не стал тратить время на разговоры, метнувшись к богу Грез. Схватив крылатого мальчишку, парень приставил к его виску пистолет.
Прикажи своим прихвостням убраться отсюда! Иначе Мерсию ждет дождь из твоих мозгов, если они, конечно, у тебя есть, - сквозь зубы процедил Деймон.
- Размечтался! – злобно ответил тот и с силой, которой от него никто не ожидал, укусил парня в черном за руку.
Деймон грязно выругался, на миг ослабив хватку и Морфей поспешил этим воспользоваться. Растворяясь в радужном сиянии, он успел крикнуть:
- Убейте их!
Выполняя приказ своего бога, все три пулемета синхронно выпустили автоматную очередь.
- Ну что, будем считать, что они сами напросились? – спросил Шеата Дарн и создал на ладони маленький смерч.
- Ага, - согласился полуэльф-получеловек, между его пальцев сразу же заплясали язычки пламени.
- Эй, что вы задумали? – поинтересовался Деймон.
- Применить магию, - был ответ. – Присоединяйся.
- Как? Я не умею.
- Разозлись. Пожелай им самого худшего. Отбрось внутренние запреты, - пояснил Шеат, одновременно с этим пытаясь удержаться на спине все время сворачивающего дракона.
- Понял, - кивнул Деймон и последовал совету опытного мага.
Высвободившаяся в результате этого почти бесконтрольная магическая сила чуть не выбила дыхание из полуэльфов. Над одним из вертолетов сгустилась сизо-черная туча, которая чуть позже разразилась проливным дождем. Лопасти летающей машины, попавшей под импровизированный ливень, перестали вращаться, а металл корпуса запузырился. Всего через несколько секунд проржавевший корпус механизма с сидящими внутри скелетами рухнул вниз.
Не желая отставать от мага-неофита, Дарн и Шеат метнули в одну точку порождения Огня и Воздуха. Два заклятия столкнулись друг с другом, порождая новое, более сложное и опасное, обладающее примитивным разумом создание. Оно метнулось к оставшимся вертолетам и в мгновение ока поглотило их, а затем растворилось в воздухе, оставив после себя лишь искры, золотым дождем посыпавшиеся на землю…

Немного отдохнув после воздушной битвы и поужинав, полуэльфы и Деймон, получивший статус ученика Шеата, решили, что пора искать место для ночлега. Сделать это было достаточно трудно, если учесть габариты дракона, не желающего, несмотря на все уговоры, возвращаться обратно в шар. Но вскоре более или менее приемлемое убежище было найдено.
- Слушай, а за что ты на него так взъелся? – спросил Шеат у Деймона во время второго ужина, устроенного из найденных в брошенном доме продуктов.
- Это на Морфея, что ли? – уточнил парень.
- Именно.
- Терпеть не могу мальчишек, играющих в куклы, - ответил Деймон и впился зубами в мясо.
- Понятно… - протянул Шеат. – Значит, подчиняешься внутреннему голосу?
- Всегда, - подтвердил парень в черном. – Даже когда мой внутренний голос в стельку пьян.
- Тогда у тебя есть все задатки, чтобы стать хорошим стихийным магом, - сделал вывод полуэльф-получеловек. – Кроме одного. И я не понимаю…
- Чего ты не понимаешь? И чего у меня нет?
- Эльфийской крови, - вступил в разговор Дарн, который до этого пристально рассматривал бронзового дракона, упорно притворяющегося спящим.
- Причем тут эльфийская кровь? – удивился Деймон.
- Общеизвестно, что каждая раса обладает определенным набором магических свойств. Расы выбирали себе магию в соответствии со своим старшинством. В итоге вампиры выбрали себе Иллюзии, а люди – Душу…
- Ну а эльфы выбрали Стихии, - закончил фразу Деймон, начиная кое-что понимать.
- С эльфами было сложнее, вновь заговорил Шеат. – Дело в том, что они появились одновременно с драконами…
- Ложь! –¬ раздался у всех в головах голос Флэйма. – Драконы появились раньше.
- Это не доказано, - парировал маг Огня. – Но если это и так, то различие во времени не настолько большое, чтобы считать его существенным.
- Хочешь поспорить по этому поводу? - предложил дракон.
- Не стоит, - ответил Шеат. – Жители этого города ни в чем не виноваты.
- Так вот, - стал развивать поднятую тему Дарн, - Появившись практически одновременно, драконы и эльфы решили избрать для себя путь Стихий. Обе расы до сих пор расходятся во мнениях по поводу того, по чьей вине развязалась война. Война за единоличное владение этой магией. Никто, естественно, не желал уступать в той кровавой бойне. Они бы перебили друг друга, если бы не вмешались боги.
Услышав последнее слово, Деймон презрительно сплюнул.
- Вмешались боги и магия Стихий досталась эльфам, - завершил свой рассказ Дарн.
- Эй, а как же тогда?.. – парень в черном кивнул в сторону Флэйма.
- Драконы черпают силы из стихии своего клана. А их истинной магией является неуязвимость для чужого волшебства, - охотно пояснил Дарн.
- Так значит, чтобы я мог повелевать, например, Водой, во мне обязательно должна течь эльфийская кровь? – спросил Деймон.
- Вот именно, - кивнул Шеат, - И я не понимаю, почему в тебе проснулась сила нашей расы. Ведь ты не похож на эльфа.
- Кто знает, чем меня пичкали в лаборатории, - вслух подумал парень в черной одежде, - Да и к тому же гадалка что-то говорила про моих родителей.
- А кем они были? – поинтересовался маг Огня.
- Кто знает? Я в этом не разбираюсь, - ответил Деймон и протянул фотокарточку. – На, сам посмотри.
С фотографии на Шеата смотрели эльф и эльфийка, поражающие бледностью своей кожи и бездонной глубиной черных глаз. Они гораздо больше других эльфов походили на людей. Но принадлежность к древней крови читалось на их красивых, почти идеальных лицах и ироничных улыбках. Так обычно улыбаются взрослые, глядя на первые самостоятельные шаги новорожденного.
- Забытые! – выдохнул Шеат и настороженно посмотрел на Деймона.
- Покажи, - Дарн заглянул поверх руки полуэльфа-получеловека и застыл, будучи не в силах оторвать свой взгляд от пары, изображенной на фотокарточке.
- Верно, это они, - сдавленно подтвердил маг Воздуха. – Просто невероятно.
- Что? И что обозначает ваша реакция? – занервничал Деймон.
Полуэльфы чуть-чуть отодвинулись от него.
- Забытые – это древний эльфийский клан, сформировавшийся еще в те времена, когда война межу эльфами и драконами только закончилась, - осторожно начал Шеат, внимательно следя за реакцией Деймона. – Кое-где их называли эльфами-демонами. Возможно, на то были причины.
- Еще бы, - пронеслось в голове у Дарна.
- В те неспокойные времена эльфийские маги тяготели к созданию кланов с узкоспециализированным волшебством, - убедившись, что Деймон спокойно воспринимает его слова и даже заинтересован в продолжении, Шеат немного успокоился. - Забытые выбрали Тьму, ведь Свет, Тьма и Пустота тоже являются стихиями. В те далекие времена они были обычными эльфами, но Тьма, не терпящая почти никаких ограничений, изменила их. В этом клане по-прежнему продолжали рождаться женщины, проявляющие способности к магии, хотя богиня Огня прокляла всех эльфиек, отказав им в волшебстве. Да, магия изменила их, как меняет любого из нас.
- Это уж точно. Огонь покладистости тебе не прибавил.
- Тебе что-то не нравится? – угрожающе спросил полуэльф-получеловек.
- Нет, все нормально. Просто приятно, когда твои слова подтверждаются.
- Вот и молчи! – вспыхнул Шеат.
- Ага, сейчас. Лучше продолжай, Деймон ждет.
- Тьма заставила их смотреть свысока на другие расы, - в совете Дарна был определенный резон, поэтому маг Огня продолжил делиться своими знаниями по истории эльфийского рода. – На всех, кроме эльфов, того корня, от которого они произошли. А потом и на них. Одни говорят, что Забытые ушли, как только поняли, что стали опасны для других эльфов. Ушли поодиночке, чтобы исчезнуть навсегда, ушли парами, чтобы дать потомство и воспитать его по-другому. Другие утверждают, что они были изгнаны волею богов. Но это неважно. Важно то, что исчез целый клан и больше никто не видел ни одного Забытого. До сегодняшнего дня я считал эту историю красивой легендой, не более того. Но, как оказалось, я ошибался. А ты, Деймон, тоже эльф, правда, не с самой лучшей наследственностью. Ну а что касается магии… Несмотря ни на что я возьмусь за твое обучение, как ты того просил. И гори оно все синим пламенем! – воодушевлено закончил Шеат.
- Эй, поосторожнее с желаниями, - Дарн дружески хлопнул мага Огня по плечу. – А то, знаешь ли, они иногда сбываются.
- Ляжете вы спать или нет? – гулко прозвучал в головах полуэльфов голос Флэйма. – Уже поздняя ночь, и если я завтра проснусь не выспавшимся…
- А ведь серьезно, лучше лечь спать, - заметил Шеат. – Флэйм слов на ветер не бросает…
Уже через несколько минут маги видели сны.

Мерсия пала. Защитники города приложили все усилия, но все же потерпели сокрушительное поражение. Армия Морфея была слишком многочисленна, а солдаты чересчур фанатичны. Покорив город, бог Грез сразу же начал переустраивать его по своему вкусу. Одним из тех, кто еще вчера держал в руках оружие, пришлось переквалифицироваться в рабочих и взяться за установку экранов, подобных тем, что были размещены в Афалии. На других была возложена не менее ответственная миссия: они должны были очистить город от всех, кто сопротивлялся власти Морфея. И они очень неплохо с этим справлялись.
Маги и дракон все еще находились в городе и регулярно меняли логово, тем чаще, чем больше патрулей крылатый бог выпускал на улицы Мерсии. Хотя каждый раз подбирать новое убежище становилось все труднее, принимая во внимание размеры Флэйма. И все же, несмотря на напряженную ситуацию, Шеат пытался научить Деймона основам магии.
- … и, совместив свою физическую сущность с тонким эмоциональным настроем, резонирующим с энергоструктурой достигаемой цели, а также со всем остальным пространством, необходимо ликвидировать внутренние психологические барьеры, применяя для этого либо словесную методику, в просторечии именуемую заклинанием, либо сложный язык символов и жестов, строго соответствующих поставленной задаче. Затем ментальным усилием твоя внутренняя сила переводится в силу твоей стихии. Ну а обязательным условием для реализации внутреннего потенциала является…
Деймон сидел и со скучающим видом выслушивал этот словесный поток, из которого он мог быть уверен только в значении предлогов и союзов, и то не всегда.
- … когда удастся осуществить эту элементарную манипуляцию, можно будет переходить к следующей ступени. И, кстати, как твой жезл? – закончил Шеат.
- Он обязательно нужен? – в который раз спросил Деймон, которому совершенно не нравилось долгими часами сидеть над куском древесины и придавать ему заранее заданную форму, не допуская ни малейших отклонений от стандарта.
- Жезл как концентрирующий элемент необходим для активно практикующего мага, а для начинающего так просто обязателен, – отрезал Шеат и пошел к Флэйму, чтобы в очередной раз решить проблему его ужина.
К Деймону подошел маг Воздуха.
- Ты слышал все это? – устало спросил парень.
- Да, - был ответ.
- И понял, про что он говорит? – Деймон недоверчиво покосился на полувампира.
- А что тут понимать? – удивился тот, - Ведь и так все предельно ясно.
- Ну, раз ты такой умный, то объясни мне то же самое, только более понятным языком.
- Пожалуйста, - легко согласился Дарн. – Необходимо осознать, точно ли ты хочешь того, что собираешься сделать. Если ты абсолютно уверен в этом, то следует отбросить все свои принципы в сторону и высвободить магическую силу соответствующим заклинанием. Потом еще раз желаешь достичь результата, и вот…
- Вообще-то именно это я и сказал, - послышался голос Шеата. – Можно было и не переводить.
Внезапно на улице раздался рев моторов мотоциклов.
- Патруль! – встрепенулись маги.
Они не ошиблись. Это был действительно патрульный отряд, один из многих, наводнивших улицы Мерсии после победы сил Морфея. Обычно в их задачу входил только поиск тех, кто еще сопротивлялся владычеству бога Грез, но на этот раз у солдат был вполне определенный приказ.
- Выходите по одному, подняв руки! Любое ваше слово будет принято за заклинание. В этом случае, а также при оказании сопротивления вы будете уничтожены!
Патрульным ответил Деймон. В его речи оказалось столько нелитературных слов, что даже профессиональные вояки покраснели от смущения. Требование о сдаче было повторено еще два раза, и к нему добавилась угроза уничтожить убежище, в котором скрывались маги, с помощью тяжелого вооружения. И снова Деймон принялся изощряться в «изящной словесности», объясняя солдатам, куда именно им следует пойти, и выражая стремлении поподробнее описать им маршрут этого захватывающего путешествия. Все это вывело патрульных из себя и они заявили, что начинают штурм. Ответом им была струя пламени, вырвавшаяся из одного из окон. А затем рухнула стена здания и из языков огня и клубов пыли и дыма появился бронзовый дракон. Рядом с ним стояли маги, готовые к битве. Солдаты Морфея, получившие приказ арестовать их любой ценой, ринулись вперед, чтобы встретить смерть или выполнить желание своего повелителя.
- Меч против меча! – выкрикнул Дарн условную фразу, надеясь с помощью чести уберечь себя от пули.
Но не тут-то было. Одурманенные богом Грез люди забыли обо всем, кроме того, что надо повиноваться приказам. Завязалась драка: меч против меча, пуля против пули. Каждый участвующий в этой схватке понимал, что нужно использовать все свои умения хотя бы ради того, чтобы продолжать жить. То была ожесточенная битва, в которой проявлялись чудеса ловкости, в которой сошлись жизнь и смерть… Краем глаза Дарн заметил, что Шеата теснят несколько воинов и собрался было помочь ему, но яркий сгусток пламени, сорвавшийся с жезла мага, убедил полувампира, что его помощь пока не требуется. Тем временем чуть в стороне Деймон отстреливался от нескольких неплохих стрелков, уворачиваясь от их пуль. Дракон тоже стремился принять посильное участие в схватке и поливал огнем всех, кого мог достать. До окончательной победы магам оставалось совсем немного, но прибывшее подкрепление изменило ситуацию в пользу патруля.
Отбиваясь от нового потока воинов, Шеат почувствовал резкую боль в затылке, и россыпь ярких искр заплясала у него перед глазами. Сознание полуэльфа-получеловека померкло. Последнее, что он увидел, это был Дарн, разрубающий очередного противника. А затем Шеата куда-то понесли…
Битва окончилась и Дарн с Деймоном наконец-то смогли отдышаться. Только сейчас они заметили, что Шеата с ними нет. В нескольких шагах от них чистил свою чешую от крови Флэйм, чуть дальше лежали жезл и кинжал мага Огня, но самого его нигде не было видно.
- Где он? – обеспокоено спросил Дарн у Деймона.
Последний недоуменно пожал плечами:
- Не имею представления. Но насколько я понял, если бы он просто куда-нибудь ушел, то не бросил бы жезл здесь.
- Действительно, магия значит для него слишком много, - согласился полувампир.
- Хм… да и кинжал, - Деймон наклонился к клинку и хотел было поднять его, но проступившая на рукояти морда демона-хранителя злобно оскалилась и щелкнула зубами.
- Ух, ты, какие мы грозные! – иронически протянул парень, но руку на всякий случай убрал.
- Если вы ищете Шеата, то его оглушили ударом по голове и унесли, - прогудел в головах Дарна и Деймона голос Флэйма. - Я это заметил, но придти на помощь не успел.
- Почему? – спросил полувампир.
- Так получилось, - ответил дракон. – Возьмешь его посох и кинжал.
- Не могу, - подумав, что его спрашивают, сказал маг Воздуха. – Законы магии достаточно суровы на этот счет.
- Это не было вопросом, - пояснил Флэйм. – Вы с Шеатом похожи как раз настолько, чтобы его оружие приняло тебя.
- Ты уверен? – спросил полуэльф-полувампир.
- А насколько вообще можно быть уверенным в магии? – вопросом на вопрос ответил бронзовый дракон.
- Маловато гарантий, - покачал головой Дарн, но все же пошел на риск и поднял с земли жезл и клинок.
- Ладно, с этим разобрались, - Деймон оторвался от созерцания трупов патрульных. – Ну а с Шеатом что делать будем?
- Естественно, искать его и того, кто его похитил, а потом…
- …задать похитителю хорошую трепку, - подсказал кто-то сзади.
Дарн резко развернулся и его «Лунный свет» оказался в нескольких миллиметрах от горла непрошеного советника, которого маг Воздуха немедленно узнал.
- Аксинд! Никогда не подкрадывайся ко мне со спины, если тебе дорога жизнь!
- А ты, если ценишь свою, будь более внимателен, - ответил тролль. – Кстати, это была угроза?
- Ни в коем случае, - улыбнулся Дарн, но тут же стал серьезным. – Ты поможешь нам отыскать того, кто похитил Шеата?
Аксинд посмотрел на Деймона с таким видом, словно сомневался, можно ли при нем говорить на серьезные темы, ничуть не беспокоясь о соблюдении правил приличия.
- Он свой, - правильно истолковал взгляд тролля полувампир. – Его имя Деймон и он тоже маг, правда, начинающий.
Аксинд и парень в черном пожали друг другу руки в знак знакомства.
- Искать того, кто захватил Шеата не нужно. Это Морфей! – начал тролль. – Вернее, это сделано по его приказанию. Теперь в Мерсии не происходит почти ничего без ведома этого крылатого куска дерьма.
- Откуда ты знаешь?
- Просто больше некому. Сопротивление похищениями не занимается.
- Сопротивление? – заинтересовался полувампир.
- Да, все, кто еще не одурманен чарами бога Грез, желают изгнать его не только из нашего города, но и вообще из этого мира.
- Ну что, пошли? – поднялся Деймон.
- Куда? – не понял Аксинд.
- Как куда? К Морфею, понаставить фингалов под его плаксивые глазки.
- В одиночку? Ты со своей головой дружишь? – высказал свое мнение тролль.
- У тебя есть другие идеи? – поинтересовался потомок Забытого клана.
- Есть. Причем несколько, – ответил Аксинд. – Причем все они начинаются с того, что вы присоединяетесь к Сопротивлению.
- Думаешь, стоит? – засомневался Дарн.
- Почему нет?
- Лично я могу назвать около десятка стоящих внимания причин, - ответил Деймон. – Начать перечислять?
- Ну, как хотите, - пожал плечами тролль. – Это вам, а не мне нужно кого-то спасать.
Эта расчетливая реплика мгновенно возымела свое действие.
- Веди, - принял решение Дарн. – Флэйм, за мной!
- Я тебе покажу «за мной»! – сразу же отозвался дракон. – Не собакой командуешь, так что следи за своим языком.
- Эй, не ссорьтесь, - попытался примирить их Деймон. – Чем скорее мы придем, тем скорее нас накормят. Не так ли, Аксинд?
Тот только кивнул, еле сдерживая себя, чтобы не расхохотаться во все горло.

Найти верховного целителя Афалии оказалось труднее, чем Клайн ожидал. Лорд Винсент принадлежал к тому типу людей, которые всегда «недавно были, но только что вышли». Поэтому Клайну пришлось потратить уйму времени, чтобы отыскать неуловимого лекаря. И вот, наконец, его поиски увенчались успехом.
- Слушаю. – Винсент равнодушно взглянул на Клайна, когда тот поприветствовал его и снова погрузился в чтение какого-то документа.
- Я… э-э… хм… - неожиданно для самого себя смутился пожилой воин.
- Быстрее, я занят, - поторопил его лорд-Целитель Афалии.
- Милорд, я… мне хотелось бы…
- Да?
- Помните целителя, который читал лекцию про особенности строения разных рас? Он у меня служил.
- Ну?
- Он пропал куда-то во время штурма.
- Причем тут я и гильдия целителей? – сухо осведомился Винсент.
- Да вот, он жалование свое так и не взял. Я подумал, раз вы, милорд, возглавляете цех лекарей, так знаете, где его найти. Собственно, только в этом и дело. Может, я оставлю его деньги у вас, лорд Винсент, а вы ему потом передадите? Или зачтете как взнос в кассу, не знаю, как там у вас в гильдии полагается?
Верховный целитель Афалии без лишних слов протянул руку. Искать неизвестно куда исчезнувшего Шеата он, естественно, не собирался. Зато от денег никогда не отказывался. Пересчитав высыпавшиеся ему на ладонь монеты, Винсент удивленно присвистнул:
- Ничего себе! За несколько дней… Мне кажется, он содрал с тебя непомерную сумму.
- Здесь еще то, что заработал его брат, - пояснил Клайн.
- Хорошо, иди. Ты поступил правильно, придя ко мне. И да пребудет с тобой благословение Морфея.
Когда воин ушел, Винсент поднялся из кресла и подозвал своего помощника.
- Если кто-нибудь еще будет меня искать, говори, что я занят и никого не принимаю. Особо настойчивых отправляй… В общем, как обычно.
Получив в ответ кивок, лорд-Целитель Афалии неторопливо удалился. Но уже через минуту он сменил вальяжный шаг на бег. Винсент торопился на важную встречу и уже опаздывал.
Он все же успел. Когда он вышел на площадь Героев, часы на городской ратуше пробили десять часов вечера. Винсент огляделся, но никого не увидел. Местным жителям было запрещено появляться на улицах после захода солнца, а патрули почему-то стремились обходить это место стороной.
- Я здесь, - негромко произнес Винсент, зная, что его услышат.
- Я тоже, - прошептал ему на ухо женский голос. – Сегодня у меня есть для тебя несколько новостей. Во-первых, Аксинд ищет подкрепление.
- Невозможно! – прищурился верховный лекарь Афалии. – Ты сама говорила мне, что вы привлекли под свое знамя всех магов города.
- Это так, - ответила невидимая собеседница Винсента. – Но это не исключает появления пришлых. Аксинд говорил мне, что как раз обнаружил двоих, и если я правильно поняла, они братья. Их магия Стихий может значительно усилить Сопротивление.
- Так. Морфей отметит твою преданность нашему делу. Что еще за новости?
- Одна ведьмочка из наших предсказала тебе и нашему господину скорое поражение. Прозрение как всегда нечеткое, но ей верят.
- Самообман. Он только на руку нам.
- Не скажи, ее предсказания имеют тенденцию сбываться. Будь осторожен.
- Это все? – поинтересовался Винсент.
- Хотелось бы. Но есть еще кое-что. Я не смогла разузнать ничего более определенного, но Аксинд рассчитывает на помощь кого-то из Бессмертных. Если ты сможешь придти завтра на это же место приблизительно в это же время, я сообщу тебе более свежие новости или оставлю записку. Именем Морфея, волею его!
- Да будет так! – благоговейно прошептал мужчина.
- Иди, - шепот стал еще более тихим. – Не трать попусту время, которое ты смог бы использовать для дел, прославляющих нашего повелителя.
- Уже ухожу. До встречи.

Сопротивление силам Морфея было представлено жалкой горсткой уцелевших магов и столь же мизерным количеством их учеников и слуг.
- И это все, что вы можете противопоставить богу Грез? – хмыкнул Деймон, увидев это сборище.– Я не понимаю, как вы можете надеяться на победу.
- Вера делает невозможное возможным, - выступила вперед женщина-вампир. – И мне искренне жаль тебя, если ты не можешь этого понять.
- Уж кто-кто, а Деймон в жалости не нуждается, запомни это, Эния. – прервал вампиршу Аксинд.
- Это его истинное имя? – спросил старый эльф, искоса взглянув на парня в черном.
- Этим именем я называл себя всю свою жизнь, и до сих пор не имею к нему претензий! – огрызнулся Деймон, достав плазменную винтовку из-за спины. – Если же кого-то это не устраивает, прошу высказывать свои претензии прямо сейчас.
- Ты глуп, - фыркнула клыкастая женщина. – Никогда еще техника не могла противостоять магии.
- А вы просто еще не сталкивались с техникой в руках мага, - Дарн превратил свой меч в жезл. – К тому же, если дело дойдет до драки, я помогу ему.
- Он? Маг? – рассмеялась Эния. – Что-то не очень похож.
- Погоди с выводами, - мягко остановил вампиршу старик-эльф. – Ты уже не раз ошибалась в этом вопросе.
- Я молчу про твои ошибки! – резко ответила та.
- С такой грызней вы рассчитываете на победу?… – на лице Деймона было написано искреннее удивление. – Разве не стоит забыть все прежние разногласия и сплотиться против общего врага?
- Ага, уже, - пробормотала себе под нос женщина-вампир, и парень услышал эту фразу.
- А личные разногласия, - усмехнулся он, глядя на Энию, - можно будет решить после победы над Морфеем.
- Тебе-то какое до него дело? Тебе и твоему дружку? Зачем вы присоединились к нам? - выкрикнул молодой волшебник человеческой расы, по всей видимости получивший свой жезл досрочно в связи с началом войны с богом Грез.
Услышав это, Дарн неодобрительно нахмурился.
- Замолчи! – оборвал говорящего Аксинд. – Они верны нашему делу и это все, что тебе пока полагается знать.
Затем тролль повернулся к Дарну и Деймону:
- Вы не должны обижаться на него. И уж конечно не обязаны отвечать на его вопросы.
- Нет, почему же, - внезапно сказал полувампир. – Я могу объяснить ему, почему мы здесь.
Присутствующих обдало легким порывом ветра, и в мгновение ока Дарн оказался рядом с любопытным парнем.
- Морфей захватил моего брата, - тихо, но твердо сказал он. – И я собираюсь освободить его любой ценой. Еще вопросы есть?
Так как все это время у горла чересчур любопытного мага находился меч, ответ оказался отрицательным. Дарн улыбнулся, обнажив клыки:
- Жаль! Очень жаль. А то мы могли бы уединиться и познакомиться поближе.
- Э, благодарю. Не надо, - пробормотал маг-недоучка. – Не стоит утруждать себя вниманием к моей скромной особе.
- Уже почти полночь, - подала голос Эния. – Неплохо было бы сегодня разобраться с нашими планами.
И около двух десятков голов склонилось над подробной картой Мерсии, на которой с помощью условных обозначений были намечены все действия более чем скромных сил Сопротивления.

Огонь… Жаркая стена пламени… Чистейшая стихия в ее первозданном виде… Она обжигала и в то же время ласкала, грозная и неукротимая, дающая жизнь и отнимающая ее…
Нет, это просто костер. Толстые поленья, охваченные огнем весело трещат, создавая непередаваемое ощущение… Фонтанчики смолы выплескиваются из древесины и исчезают, оставляя после себя облачко ароматного дыма…
Маг потянулся к огню, желая почерпнуть силы, но тут же отшатнулся, как от удара. На костре жгли человека… женщину… ведьму… Эолу… Она не произнесла ни слова, но ее губы шептали чье-то имя. А вокруг бесновалась толпа, и Шеат узнавал многие лица в ней.
- На костер! На костер ее! Пусть горит! – слышались выкрики.
Пальцы мага непроизвольно сжались вокруг древка жезла… и не обнаружили его. Тогда он потянулся к кинжалу… которого тоже не оказалось на месте. А затем полуэльф увидел самого себя, стоящего и безмолвно смотрящего в одну точку, словно узревшего бога…
- Не-е-е-ет!!! – пронзил воздух его крик.

- Не обращай внимания, рассказывай, - подбодрил Морфей человека, испуганного воплем. – Ты ведь не хочешь занять его место, не так ли?
Винсент судорожно сглотнул и кивнул, подтверждая справедливость слов бога Наваждений.
- Ну, я жду, - поторопил лорда-Целителя крылатый мальчишка.
- Мне доложили, что пока они не имели контакта с Сопротивлением. Но их ищут. Причем речь идет только о двоих.
- Третий уже у меня, - самодовольно осклабился Морфей. – Мне нравятся его кошмары. Они так драматичны, в них так много силы. Очень интересно наблюдать, как душа сгорает в собственном пламени. Хочешь посмотреть?
- Я не…
- Знаю, - кивнул бог Грез. – Ты не выдержишь подобного зрелища. Вы, смертные, такие слабонервные. Так вот, о чем это я? А, вспомнил. Найди остальных. Любой ценой.
- Любой? – переспросил Винсент.
- Да. В том числе ценой собственной жизни. Мне неважно, как ты это сделаешь. Главное, чтобы они были мертвы. Вместе с драконом. Ты меня понял?
- Да, мой господин.
- Тогда иди. А я немного поразвлекаюсь.

¬Маг смотрел из толпы, будучи не в силах ничего предпринять, на самого себя, такого же беспомощного в тот день. Шеат посмотрел туда, куда был направлен взгляд его двойника, созданного волей Морфея. Дух Эолы, неродившийся ребенок, невидимый барьер, не дающий сделать ни шага… все это было, но почему-то отсутствовал Альрамин. Неожиданно маг Огня почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо. Он обернулся и увидел мальчишку лет пятнадцати с радужно переливающимися крыльями за спиной. Мальчишка улыбался.
- Я знал, что тебе понравится, - сказал он Шеату и едва смог увернуться от кулака полуэльфа.
- А ты знаешь, - заметил Морфей, нависая над толпой. – У меня еще много сюрпризов для тебя.
- Ты расплатишься за все, - процедил сквозь зубы Шеат.
- Конечно, - с легкостью согласился бог Грез. – Только когда? Почему-то я уверен, что это произойдет не при твоей жизни.
- Ты…
- Кто? – Морфей издевался над полуэльфом.
- Ты во всем виноват!
- ТЫ во всем виноват! – эхом откликнулся крылатый мальчишка, лишь чуть-чуть исказив исходную фразу, но смысл ее был уже совсем иной. – Ты мог не возвращаться в город, ты мог не идти за талисманом. Ты мог спасти ее!
- Как? – упавшим голосом спросил Шеат.
- Во всяком случае, не так, - был ответ.
И в тот же момент маг Огня узнал свой голос:
- ВЫ ПОТЕРЯЛИ ПРАВО НА ЖИЗНЬ!!!
- А ведь у тебя был шанс, - подлил масла в огонь Морфей.
- Зачем? – беззвучно прошептал маг. – Я не понимаю… Зачем?
Подобрав крылья, Морфей сел прямо на землю и, чуть прищурившись, посмотрел на полуэльфа.
- Что, туго приходится? – спросил бог Грез и Наваждений у Шеата, и, не дожидаясь ответа, сам же кивнул, - Понятно, туго. Обидно знать, что у тебя был шанс, а ты не использовал его. Но я могу тебя успокоить, еще не все потеряно.
Бог Грез выдержал пристальный взгляд Шеата и продолжил:
- За совсем небольшую плату я верну тебя назад и скажу, что следует делать. Возможно, все еще удастся исправить.
А костер горел в двух шагах от мага и огонь жадно обнимал ту, которую Шеат все еще любил… Чужой огонь, не подвластный воле полуэльфа… Злобное пламя, терзавшее плоть красивой ведьмы… И не было этому конца.
- Какова цена? – нашел в себе силы спросить полуэльф-получеловек.
- Сила, - ответил Морфей таким тоном, словно просил какую-то мелочь. – Вся, без остатка. Тебе стоит лишь сказать «да» и ты перенесешься назад во времени и изменишь прошлое. Скажи, ты согласен? Ответь мне! Сейчас все зависит от тебя.
- Нет! – выдохнул Шеат и это было похоже на плевок в лицо. – Ты лжешь! Все твои обещания либо ложь, либо несут страдания.
- Да? – глаза мальчишки презрительно сузились. – Ты мнишь себя проницательным, хотя на самом деле непомерно глуп. Но я не теряю надежды договориться с тобой.
- Что тебе нужно? Помимо моей силы?
- Сила – только предлог. Мне нужна твоя душа. Стань моим последователем. Я сделаю тебя своим верховным жрецом. У тебя будет все, что ты захочешь и даже больше.
- И это будет сон? Мираж? – покачал головой Шеат. – Я не согласен.
- Это будет реальность. Поверь мне! Хоть на миг предположи, что в моих словах что-то есть.
- А где ты был раньше? Где была твоя помощь, когда я так в ней нуждался? – маг был почти готов поддаться на уговоры.
- Я был рядом, - ответил Морфей на этот крик души. – Совсем как сейчас. Но тогда ты должен был понять… а сейчас от тебя требуется только поверить…
Шеат слушал бога Наваждений, но взгляд его застыл на двойнике, полуэльфе-получеловеке, застывшем в мираже.
- Поверь и иди за мной! – настаивал Морфей. – Это же совсем не трудно. Забудь о прошлом и представь себе будущее, где нет места печалям.
Внезапно в двух шагах от него заклубился серый туман и из него вышел бог Противоречий.
- Альрамин! – испуганно вскочил на ноги Морфей. – Ты нарушил Правило личных владений.
- Не ссылайся на правила, коллега, - усмехнулся незваный гость. – Ты первым нарушил Договор о последователях. И теперь я вправе делать все, что захочу.
- Разве? С какой это стати?
Альрамин указал на Шеата:
- Он мой.
- Он не служит тебе, - огрызнулся Морфей.
- Он принял мой подарок. Если тебе это ни о чем не говорит, посмотри в пункт второй кодекса Обращения. Этот эльф под моим покровительством!
- Ему не нужны Противоречия!!!
- Думаешь, ему больше нужны Грезы? – Альрамин насмешливо улыбнулся и это лишь еще больше разозлило Морфея.
- Пускай выбирает сам, - не отступал бог Наваждений.
- Пускай, - согласился его оппонент. – Но только тогда, когда придет в себя и сможет сделать осознанный выбор.
- Нет, пусть выбирает сейчас!
- Тебе так нужна его душа, что ты готов пойти на нарушение основного правила?
Морфей молчал, злобно глядя на Альрамина, и его крылья нервно дергались. А бог Противоречий, напротив, был очень спокоен. Он был уверен, что крылатый мальчишка не позволит себе спровоцировать очередную катастрофу. Первая открытая ссора Бессмертных привела к уничтожению всех миров внутри Кольца, следующая же имела бы непредсказуемые последствия. Ну а пока Морфей был занят спором с Альрамином, Шеат получил свободу действий и не замедлил ею воспользоваться. Магией Души он дотянулся до своего двойника.
- Я это ты, - прошептал маг, устанавливая полный контроль над телом, в которое сейчас перетекал его разум.
- Сделав дело, ты вернешься, - сказал в ответ двойник, а потом, ведомый волей Шеата, подошел к богам.
- Морфей! – позвал он.
Бог Грез вздрогнул от неожиданности, но все же обернулся.
- Я решил, - произнес «Шеат». – Ты хотел получить мою силу? Ты получишь ее. Всю, без остатка! Прямо сейчас!
И река пламени потекла из простертых рук мага, пламени жаркого и неугасимого, как ненависть и обида, как жажда мести и успокоения…

Дарн, Деймон, Аксинд, Эния и еще несколько магов, не таясь, шли по предрассветным улицам Мерсии и вели за собой еще одну фигуру, с ног до головы закутанную в черную ткань. Позади, одевшись в ливреи карательных отрядов Морфея, следовали их слуги. Вампирша шла в центре этого небольшого скопища и напряженно размышляла, завершится ли ее дело успехом. В связи с тем, что первоначальные планы претерпели резкие изменения, она не успела предупредить Винсента. А, следовательно, тот не будет готов к отражению атаки, что вампиршу принципиально не устраивало.
Беспрепятственно магам удалось дойти до подножия высотного здания, в котором обосновался Морфей. У входа их остановили стражники:
- Куда? По какому делу?
Маги Сопротивления проигнорировали эти вопросы и продолжили идти дальше. Солдаты попытались преградить им путь, но были отброшены в сторону. Испытавшие на себе тяжесть кулаков Аксинда и Деймона беспомощно валялись на земле, держась за ушибленный живот или свернутую челюсть. Те, кому повезло больше, были заняты тем, что пытались остановить кровотечение из носа или сплевывали выбитые зубы. Двоим же не помог бы и самый лучший целитель, их души сразу отправились на встречу с Хэвоком.
- Нападение!!! – заорал один из наименее пострадавших стражников. – Лорд Винсент, нападение!!!
- Лорд Винсент? - подумал Дарн. - Это интересно.
Маг воздуха коснулся своего кольца, меняя облик.
- Для конспирации, - тихо пояснил он Деймону.
На шум вышел Винсент в сопровождении около тридцати солдат.
- Что здесь происходит? – нарочито устало произнес он, на самом деле прекрасно понимая, чем может обернуться сложившаяся ситуация.
- Они не узнали карателей и пострадали из-за своего незнания, - выспренно ответил Дарн.
- Это не повод нападать на тех, кто служит Морфею, - Винсент тянул время, пытаясь найти наилучший выход из положения, в котором он оказался.
- Здесь все служат Морфею, - парировал полувампир. – Кто-то в больше, а кто-то в меньшей степени. Но те, кто противится его власти и деяниям, совершаемым от его имени, должны покоиться в гробу. Мы призваны найти таковых и уничтожить их.
- Представьтесь, - потребовал верховный целитель Афалии, мысленно вознося молитву о помощи своему богу, но тот почему-то не спешил откликаться на его зов.
- Каратели не носят имен. Имя – ничто по сравнению с величайшей миссией, возложенной на нас.
Неизвестно, сколько бы могло продолжаться это перебрасывание ничего не значащими фразами, если бы у Энии не сдали нервы:
- Вперед, во славу Морфея! – возопила она, и солдаты Винсента ринулись в атаку.
- Предательница!!! – проревел Аксинд, и его топор со свистом рассек воздух, вонзившись в землю в том месте, где только что стояла вампирша.
Вокруг уже кипела драка. В ход шло все: магия, мечи, ножи, палки, камни, кулаки… И среди всего этого безобразия сильно выделялась неподвижная фигура, закутанная с головы до ног в черную ткань.
- Проклятый полукровка, - услышал Дарн зловещее шипение за своей спиной.
Это была Эния. Женщина-вампир подняла меч убитого солдата и неумело замахнулась им на мага Воздуха. Быстрым движением кисти полуэльф выбил меч из рук Энии и спросил:
- Почему? Зачем ты это сделала?
- Тебе не понять! – сверкнула глазами та, и Дарна испугал их фанатичный блеск. - Грезы Морфея родственны нашей Иллюзии. Бог Наваждений обещал мне власть. Мне и тем, кого я изберу.
- Когда Морфей победит, он уничтожит всех магов. Зачем ему те, кто не подвластен его чарам?
- Это ты глупец! Если верить, то сбудется. И дело моего бога будет процветать в веках.
Эния метнулась к Дарну, но напоролась на острие его «Лунного света» и обмякла.
- Чтобы тебе умереть вдалеке от дома! Чтоб твоей душе не было никогда покоя! – прохрипела она, умирая.
Но Дарн не услышал ее проклятия. Он помчался вслед за Винсентом, который понял, что сражение, скорее всего, закончится не в его пользу, и поспешил наверх, в кабинет бога Грез. Заметив ринувшегося в погоню полувампира, за ним последовали Деймон, Аксинд и неизвестное существо, скрытое под плотной черной тканью.
Винсенту не повезло. Дверь в личные апартаменты Морфея оказалась запертой, и на настойчивый стук никто не отвечал. Топот ног по лестнице подсказывал верному слуге бога Грез, что маги уже бегут за ним. Положение усугублял тот факт, что другого выхода отсюда не было. С храбростью, которая проявляется только в таких безвыходных ситуациях, лорд-Целитель кинулся на Дарна, который успел его догнать и стоял в проходе, угрожающе помахивая мечом. Конечно, Винсента учили драться, но сытая жизнь успела притупить реакцию, поэтому вместо смертоносного удара, которому его научил ныне покойный друг, у главы целительского цеха получилось нечто среднее между акробатическим упражнением и комическим падением. Однако это все же дало результат, хотя не совсем такой, какой ожидался. Дарн отпрянул, ожидая чего-то более серьезного, и Винсенту удалось проскочить мимо него. Скорость, с которой он летел вниз по лестнице, помогла ему миновать и Аксинда с Деймоном, но это был последний подарок богини Удачи. Когда Винсент пробегал мимо фигуры в черном, из-под покрывал высвободилась изящная рука и легко коснулась его. В одно мгновение лорд-Целитель Афалии побледнел, а затем у него изо рта и ушей хлынула кровь. Агония длилась недолго, и Винсент вскоре затих навсегда. Глядя на распростершееся на ступенях тело, Аксинд задумчиво произнес:
- Теперь Морфей знает о тебе, Черная.
- Пусть, - получил он ответ. – Это уже ничего не изменит.
Лоскуты ткани отлетели в сторону, и взору Деймона предстала женщина. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не слишком бледная кожа, бескровные губы, чересчур холодный взгляд и тонкий, едва заметный запах, напоминающий о смерти и разложении, доносящийся от нее. Левая рука женщины была лишена кожи и большей части мышц. Желтоватые кости предплечья бросались в глаза и усугубляли и без того гнетущее впечатление. Черная встретилась взглядом с Деймоном и заговорщицки подмигнула ему, словно старому знакомому. Парень сразу же почувствовал себя неуютно и поспешил отвести глаза. Ну а Дарн тем временем уже ломился в дверь, преграждающую ему дорогу в логово Морфея.

Стараясь не обращать внимания на боль, Морфей вывалился в реальный мир, и тут же предпринял еще одну попытку затушить то пламя, которое беспощадно ерзало его. Когда богу Грез это удалось, он обратил внимание на громкий шум у двери. Выяснить, в чем же дело, он не успел, так как дверь рухнула и на пороге появились трое мужчин и женщина, которой, если судить по ее внешнему виду, иное определение как «труп», дать было нельзя.
- Да уж, - содрогнулся от брезгливости Морфей. – Верная шавка Ирбис, хозяйки Тьмы, собственной персоной. И что же твоя госпожа хочет передать мне?
- Ничего! – отрезала Черная, голос ее был на удивление приятен для такого внешнего вида.
- Тогда ты пришла попросить меня о чем-то?
- От самомнения, особенно такого, как у тебя, и умереть можно, - хмыкнул тролль.
- Смертный!!! – взвился Морфей, - Да как ты смеешь?
- Смеет, - прервала бога Грез Черная. – Но это к делу не относится. У меня к тебе предложение, хотя вернее будет сказать «ультиматум». Ты добровольно покидаешь этот мир…
- Или? – прищурился Морфей.
- Или я изгоняю тебя.
- Еще чего! – бог Грез хотел взлететь, но обожженные крылья не позволили ему этого сделать.
Тогда он собрал остатки своих сил и выкрикнул:
- Умри! Пусть сон и смерть станут для тебя одним.
Радужное сияние, сорвавшееся с его рук, ударило в женщину и погасло. Морфей ошеломленно взглянул на нее, гадая, почему не последовало должного результата.
- Ты действительно настолько глуп? Или так хорошо притворяешься? – язвительно спросила Черная. – Попытаться убить ту, которая умерла много лет назад… это же еще додуматься надо.
И она рассмеялась. Жутко, пронзительно…
- Я позволю тебе забрать назад свои слова, - сквозь смех сказала женщина. – Бери их и СПИ ВЕЧНО!!!
У ее ног появились струи Тьмы, которые слаженно, единой толпой, метнулись к богу Наваждений и окутали его столь плотно, что он не мог ни пошевелиться, ни что-нибудь сказать.
- Теперь хорошо бы убрать его из нашего мира, - произнес Аксинд, обращаясь к женщине, чьей хозяйкой была богиня Тьмы. – Желательно, навсегда. Если ты помнишь, это входит в условия нашего договора.
- Помню. Только мне нужна будет сила… много силы.
На мгновение повисло тяжелое молчание, а затем Аксинд, переборов себя, произнес:
- Хорошо, возьми у меня.
Черная улыбнулась и отрицательно покачала головой:
- Ценю твой порыв, но это задача не для тебя и даже не для того смелого вампиреныша, - она искоса глянула на готового возмутиться Дарна, - А вот…
Деймон ощутил на себе ее пронзительный взгляд и поежился.
- Да, - вновь улыбнулась Черная. – Мне нужна твоя Сила, принадлежащая тебе по праву рождения.
Парень застыл, не зная, что ответить. Отказать? Согласиться? Ни один из этих вариантов не привлекал его. Женщина же истолковала его колебания по-своему:
- Не бойся, я не причиню тебе вреда. Клянусь Тьмой и Ирбис, ее богиней.
Взгляд Деймона переметнулся на Аксинда и стал вопросительным.
- Не беспокойся, она не солгала, - ответил тролль. – Ты можешь ей верить, ибо Тьмой не клянутся в мелочах и она жестоко карает тех, кто нарушает клятвы, данные ее именем.
Деймон принял решение и кивнул.
- Как я могу помочь тебе? - спросил он у Черной.
- Просто дай руку.
Деймон неуверенно протянул руку женщине. Ее кожа была нестерпимо холодной и этот холод обжигал сильнее огня. Парень почувствовал, как мурашки пробежали по его спине, ощутил, как его души коснулась неведомая ему ранее сила, смертельно опасная, но от того более заманчивая. Продолжая держать руку Деймона в своей и питаясь его магией, Черная выпрямилась и презрительно глянула на беспомощного Морфея. Последний не смог сделать ничего, кроме как злобно сверкнуть глазами.
- Да, Морфей, - сказала женщина-труп, и в ее голосе не было ни капли сочувствия, – ты пережил тяжелое унижение. Но не беспокойся, это ненадолго. Сейчас ты отправишься туда, где гниют души твоих последователей. СГИНЬ В СВОИ ГРЕЗЫ!!! СГИНЬ НАВЕЧНО!!!
И все. Только эти слова и больше никаких вспышек, потоков Силы, стонов и воплей поверженного бога… Ничего. Только запах смерти и разложения стал более отчетливым на фоне повисшей тишины. Деймон осторожно высвободил свою руку и, взглянув на нее, оторопел. На запястье, с ладонной стороны проступила маленькая черная звездочка.
- Ты… - выдохнул он, глядя на ту, которая только что расправилась с Морфеем, и потянулся за пистолетом. – Что ты сделала?
- Теперь ты отмечен знаком Тьмы, - бесстрастно сказала Черная, но под конец фразы у нее проскользнули нотки гордости собой. – Поверь, это лучше для тебя, ибо я чувствую, что мы еще встретимся, но уже на моей территории.
Затем она повернулась к троллю:
- А с тобой мы в расчете. Никаких долгов, никаких взаимных претензий. Прощай! Надеюсь, что навсегда.
- Я тоже на это надеюсь, - пробормотал Аксинд, когда женщина исчезла, а потом более звучно добавил. – Ну вот, мы и победили бога. А что потом?
Этот вопрос остался без ответа. Дарн и Деймон уже кинулись обыскивать здание в надежде найти Шеата. Но пока безуспешно.
- Где же он может быть? – спросил сам себя Дарн, одновременно отскакивая в сторону от падающего куска стены.
В образовавшийся проем просунул морду Флэйм.
- А кто его знает, - сообщил дракон, когда Дарн повторил свой вопрос. - Это надо было у Морфея спрашивать. Сглупили вы.
- И без тебя знаю, - раздраженно огрызнулся полувампир. – Но что теперь делать?
- Искать, - Флэйму отчего-то было весело.
- Может, прекратишь изрекать банальности и предложишь действительно что-нибудь стоящее? – терпению Дарна пришел конец.
- Боги редко следуют нормальной логике.
- Ну и что?
- Почему бы не взять на вооружение их способ? - начал размышлять вслух дракон.
- Как?
- Не знаю. А что, если поискать при помощи магии? Жезл Шеата у тебя? Вот и хорошо. Бери его и ищи огонь.
- А что его искать? – по-прежнему раздраженно, но уже без прежней злости, ответил полувампир.- Вот он, над шаром.
- Не глупи! – буркнул Флэйм и исчез во вспышке пламени, вернувшись туда, где провел не один десяток лет.
Полуэльф постоял некоторое время без движения, размышляя над словами бронзового дракона, а потом медленно побрел вперед, не забывая, однако, проверять все попадающиеся на пути помещения на предмет наличия в них Шеата. Минут через десять его догнал Деймон.
- Эй, Дарн, нужна твоя помощь. Я нашел одну дверь, там какой-то странный замок. Я не смог ни открыть его, ни просто взломать.
- Пойдем! - оживился маг Воздуха.
С видом знатока осмотрев подозрительную дверь и проведя рукой над замком, он вынес заключение:
- Без магии не обошлось. Придется вскрывать.
«Лунный свет», к величайшему огорчению полувампира, не смог справиться с замком, слишком сильны были наложенные на него чары, а вот искрошить дверь в щепки не составило труда. Первым, что увидели Дарн и Деймон в представшей перед ними комнате, это был Шеат, полулежащий в глубоком кресле. Пальцы его были судорожно сжаты, рукоятки кресла дымились в тех местах, где их касались руки мага. На лице полуэльфа-получеловека застыло выражение неподдельной ненависти. Дарн кинулся к нему:
- С тобой все в порядке? Что произошло?
Но Шеат не реагировал. Использовав почти все известные ему способы приведения в сознание, но не получив результата, Дарн ударил мага Огня по лицу, несильно, но болезненно. И это мгновенно возымело нужное действие. Веки Шеата дрогнули, а затем он открыл глаза… глаза, которые полыхали бирюзовым огнем… огнем Истины.
В голове у Дарна мгновенно созрел план.
- Тащи сюда телекамеру и скажи Аксинду, чтобы он приказал наладить вещание на два города.
- Зачем? – не понял Деймон.
- Нужно. Быстрее, не трать время зря.
- Хорошо, - согласился парень в черном и отправился выполнять поручение.

Экран… еще один… еще… Сеть светящихся точек раскинулась по Афалии и Мерсии. Жители этих городов подняли глаза, ожидая очередной вдохновенной речи Морфея, но вместо крылатого бога с экранов на них смотрел незнакомец, эльф с коротко стрижеными волосами и усталым лицом. Он молчал, но его глаза сияли нестерпимо-ярким светом, зовущим, но вместе с тем внушающим страх. Один за другим жители городов, попавших под власть бога Грез, заглядывали в бездну этих глаз и узнавали правду о себе. Всю, без остатка. Память о проведенных в трансе днях давила тяжким гнетом, но освобождение от чар несло в себе и облегчение. Каждый вспомнивший и понявший освобождал место для соседа. Экран… еще один… еще… А затем лицо полуэльфа сменилось изображением тролля:
- Граждане покоренных городов! Сегодня мне выпала великая честь сообщить всем вам хорошую новость. Гнет коварного бога пал. Пал навсегда, и мы вновь свободны. Морфей изгнан за пределы нашего мира и никогда больше не вернется сюда, - Аксинд уверенно держался перед камерой, и можно было заподозрить, что он не в первый раз делает подобные публичные заявления. – Я прошу вас сохранять спокойствие и соблюдать общественный порядок. Я прекрасно понимаю, что пробуждение от наваждений заставляет задавать вопросы, порой очень неоднозначные и весьма неприятные. Заявляю, что все, кто находился под чарами Морфея, не несут ответственности за свои деяния, какими бы ужасными он не были. Так что сохраняйте спокойствие, граждане покоренных, а ныне свободных городов. Уже завтра будет созван объединенный совет, который займется решением накопившихся проблем. Любая добровольная помощь будет принята с благодарностью…
- Тебе не кажется, что он влип? – шепнул Дарн на ухо Деймону.
- Во что? – так же тихо спросил парень.
- Во власть, в политику. Теперь ему не отвертеться от какого-нибудь руководящего поста.
Неожиданный слабый звук отвлек их от обсуждения этой темы.
- Ты слышал? – насторожился полувампир.
Деймон кивнул.
- Дарн, - снова послышался голос.
- Шеат, тебе не нужно разговаривать, молчи.
- Дарн, Деймон, унесите меня отсюда…
- Наверное, ему нужен свежий воздух, - высказал предположение маг Иллюзий. – Бери его, а я понесу жезл и меч.
- Унесите меня отсюда, из этого мира… - слабым голосом произнес Шеат и снова отключился.
- Ну, понесли? – проявил энтузиазм Дарн.
- Погоди одну минуту, - остановил его Деймон.
- Что такое?
- Мне надо кое-что выяснить. Это не займет много времени.
Одетый в черное парень подошел к закончившему выступление троллю. Аксинд приветливо улыбнулся:
- Благодарю за помощь. Я очень… - и осекся, заметив мрачное выражение на лице Деймона. – Что-то случилось?
- Нет. Мне просто хочется узнать ответ на один вопрос.
- Задавай, - тролль был в прекрасном настроении.
- Я слышал о договоре между тобой и Черной. О чем вы договаривались?
- Она пришла к нам и предложила свою помощь в обмен на одну услугу, которая оказалась довольно простой…
- Ну? Быстрее, - поторопил Аксинда Деймон. – Что за услуга?
- Найти тебя и организовать вашу встречу.
- А сказать об этом мне нельзя было?
- Нет. Это входило в условия договора. Все?
- Да, все! – произнес Деймон и нанес сильный удар по лицу тролля.
Не дожидаясь, пока Аксинд осознает произошедшее и захочет рассчитаться, парень в черном взвалил на плечо бесчувственного Шеата и кивнул Дарну:
- Готов? Вперед!
И Великая Пустота приняла их.

иллюстрации

глава 1, глава 2, глава 3, глава 4, глава 5, глава 6, глава 7, глава 8, глава 9, глава10, глава 11